日本ハム近藤健介捕手（２２）が、外野手として開幕スタメンを目指すことが８日、分かった。今季は左膝痛の影響で捕手練習ができず、別メニュー調整が続いていた。開幕と同じ舞台でもあるロッテ戦（ＱＶＣマリン）から、外野での練習を開始。右翼レギュラー候補は、岡が左膝痛で出遅れ、浅間は腰痛で開幕絶望という状況にあり、昨季打率リーグ３位だった近藤の打撃を生かすためにも、首脳陣はコンバートへと踏み切った。

　不透明だった外野のポジション争いは、突如輪郭を表した。近藤が右翼の開幕スタメン候補として浮上した。３月２５日の開幕戦と同じ、８日のＱＶＣマリンでのロッテ戦。外野用グラブを手に、シートノックで右翼の守備位置に就いた。川名外野守備走塁コーチは「（故障で）守備練習が出来ていなかったので、体を動かすという意味です」とはぐらかしたが、開幕を見据え、首脳陣はコンバートに踏み切った。

　近藤はオフに痛めた左膝の影響で、キャンプに入っても捕手練習ができず、大きく出遅れていた。一方で、右翼のポジション争いも、岡が近藤と同じ左膝痛、浅間が腰痛で２月中に戦列を離れた。岡は今日９日のＤｅＮＡ戦（鎌ケ谷）から１軍に合流できる見込みだが、アピールを続けている石川慎、谷口を含め、絶対的なレギュラー確立には至っていなかった。

　右翼の経験はある。プロ２年目だった１３年８月、骨折で離脱した中田の穴を埋めるため、栗山監督がアマ時代にも外野経験のなかった近藤を抜てき。１２試合でスタメン出場を果たした。昨季はソフトバンク柳田、西武秋山に次ぐリーグ３位の打率３割２分６厘をマークしており、確実性とパンチ力がある打撃はチームにとっても大きな戦力。指揮官は「あの若さでＤＨは、得策じゃない」と話しており、近藤の起用法を模索していた。近藤が右翼に入れば、ＤＨ大谷との併用も可能になる。

　この日はＤＨで今季初めてフル出場し、４打席に立った。痛めている左膝の状態は「だいぶよくなっています」と回復傾向にあり、「（打席の）内容はよくなかったけど、ボールは見えていた。早く結果が出せるようにやっていきたいです」と表情は明るい。外野手であれば、膝への負担も少なくなる。

　開幕まで約２週間。「与えられたところでしっかりやらないといけない。チームのためにしっかりと準備をしたい」と話す近藤のコンバートで、打線にはグッと厚みが出てきた。

　◆近藤とポジション　ルーキーの１２年は２０試合出場も先発出場なし。１３年は出場３２試合中１７試合が先発（右翼１２試合、捕手４試合、ＤＨ１試合）で打率１割５分２厘。１４年は出場８９試合中７６試合が先発（三塁６７試合、捕手７試合、ＤＨ２試合）で打率２割５分８厘。躍進した１５年は出場１２９試合中１１８試合が先発（ＤＨ６６試合、捕手５２試合）で打率３割２分６厘、６０打点。