最後のアピールだ。楽天のドラフト１位、オコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が巨人戦（東京ドーム）の８回２死二塁、巨人山口から左前適時打を放った。梨田監督が開幕１軍入りをかけた最終テストと位置付けた３連戦の初戦で、途中出場した直後の１打席目に結果を出した。オープン戦打率２割でも、得点圏に限れば打率７割５分。高校時代に活躍した地元東京での初試合で、３万６５６６人の大観衆を魅了した。

　得点圏打率７割５分の勝負強さで、敵地を大歓声のホームに変えた。８回、東京ドームに「オコエ」のアナウンスが流れると、左翼席だけでなく球場全体が声援に包まれた。梨田監督が「巨人の選手みたいだったね」と言うほどの“歓迎”ぶりだった。カウント３－１からのシュートを左前に運び、二塁から代走阿部が生還するとボルテージはさらに上がった。

　打席では集中していたオコエも、一塁ベースでは笑顔を見せた。「期待されているんだなと思いました」。それだけではない。マウンド上の山口とは縁があった。ジャイアンツジュニアに所属していた小学６年の０９年１２月。ジャイアンツ球場で練習があった時、たまたま居合わせた山口ら３選手が話をしてくれた。当時１５８センチの少年は１８４センチの左腕を「デカイ」と見上げ、圧倒されていた。

　その選手がマウンドに立っていた。「すごい投手。食らいついていこうと必死だった。その前に変化球を空振りしていたので、速い球から遅い球への対応を考えていた」。外角１３８キロをしっかり捉えた。「自信とは違う。打てれば向上心がわく。もっと打席に立ちたいと思うようになる。もちろん開幕１軍に入りたい。１軍のシーズンを経験したい」と、目標はまったく変わらない。

　梨田監督も手放しで褒めた。「よくやっているな、という感じ。キャンプ初日から見たら違う方向に来ている」とオコエに限らず、新人の健闘を想定外と喜んだ。池山打撃コーチも２月１日のことをよく覚えている。「監督は頭を抱えていたよ。それでコーチ会議で教えた方がいいだろうと」。２日から指導が始まったが「今とはフォームがまったく違う。突っ立っていたからね。でも教えたのは左脇だけ。考え方、見方、やり方は話したが、フォームは自分で考えていった」と驚きを隠さない。

　日々フォームが変わるのは悩んでいるからではない。オコエは壁に当たるごとに、自分で工夫を重ねてきた。「残るためには勉強しかない。キャンプ初日と比べたら成長の実感があります」。開幕１軍は残る２戦に持ち越されたが、成長力を認めた巨人ファンの大歓声だった。【矢後洋一】

　▼オコエが８回に適時安打を放ち、オープン戦４打点目。オープン戦で４打点以上挙げた高卒新人は０６年炭谷（西武）以来、１０年ぶりだ。オコエのオープン戦の走者別成績を出すと

　走者なし【１２打数無安打、打率０割０分０厘】

　走者一塁【４打数１安打、打率２割５分】

　得点圏【４打数３安打、打率７割５分】

　走者がいない場面ではまだ無安打も、得点圏では４打数３安打の打率７割５分。勝負強さを発揮し、オープン戦の打点は８６年清原（西武）や９３年松井（巨人）を上回っている。