ある意味、ビシエドより怖い！？　中日はまたも８番打者が試合を決めた。同点の５回、桂依央利捕手（２４）が阪神藤浪の１４５キロを左翼越えにたたき込む３号ソロ。連敗を３で止め、阪神戦も４連勝とした。

　中日の下位には小さな鬼が潜んでいる。阪神戦で５本塁打と猛威をふるっていたビシエドが対戦７試合目で初無安打。それでも下位に控える伏兵のバットが藤浪を襲った。

　捕手は昨季から杉山と桂の併用が続く。杉山は打率３割４分と打ちまくり、桂は５１打席で３本塁打の長打力。２人とも昨年１軍デビューしたとは思えない好成績で、桂は「しっかり振っていこうと思っているのがいいのかな」。年齢は杉山が１つ上で「向こうが活躍すると面白くない」と言い合うライバル関係だ。

　勝利打点はともに３。「８番打者」が挙げた計６の決勝打は、打順別で何とトップ。同じく打率は３割１分７厘、４本塁打、２１打点と３部門が４番打者に次ぐ２位。だから打線がつながっていく。長年の懸案だった名捕手谷繁の後継者育成に道筋が出来つつある。

　中日の捕手陣は大変だ。桂は４回終了後、リードを巡って指揮官に懇々と説教を受けた。試合に出ない杉山も監督の横に付きっきり。谷繁監督は「捕手には厳しいことを言っているので、打ったときくらいはホメないと」と笑顔を見せつつ「そのうちマークされるようになりますよ。まだまだです」。誰より怖い“鬼”に心技体を鍛えられている２人のライバル物語は、しばらく続きそうだ。【柏原誠】