ソフトバンクが小兵の活躍で３連敗を阻止した。ヒーローは約１カ月ぶり、今度３度目のスタメンに抜てきされた「９番右翼」の牧原大成内野手（２３）だ。

　３回無死一、三塁からセーフティースクイズ。「チャンスで回ってきた。頭の中で出るだろうと思っていた。練習からずっとやってきた」。強めに転がした打球は投手の右をすり抜けていった。内野安打のおまけ付きで、貴重な先制打になった。さらに７回には左翼に決勝の犠飛。身長１７２センチの脇役の２打点で連敗を止めた。

　抜てきに応えたのは決して偶然じゃない。工藤監督は言った。「セーフティーやプッシュバントができる選手。今年に入って、ゴロやライナーを打つ練習をやり続けている」。２軍にいても、指揮官の方針はしっかりと浸透している。そこに強さの秘密がある。

　牧原にとっては、苦難の先の活躍だった。福岡県久留米市出身で、３年間を熊本・城北高で過ごした。第２の故郷が大地震に襲われた。「高校も休校になったし、友達の家もグチャグチャになった。３年間、お世話になった場所。少しでも勇気づけられたら…」。さらに１軍同行の４月２７日にウイルス性胃腸炎にかかり、出場選手登録を抹消。完治まで５日間を要し、体重は２キロ減った。「ダメなことだけど、いい経験になったと思う」。そこに再びチャンスが巡った。

　工藤監督は「みんな、連敗は意識の中にあった。止められて、ホッとしたのはあると思う」。ベンチと選手が一体になっての勝利。チームは１１カード連続で負け越しがない。【田口真一郎】

　◆牧原大成（まきはら・たいせい）１９９２年（平４）１０月１５日、福岡県生まれ。城北（熊本）から１０年育成ドラフト５位で入団。２年目の１２年６月に支配下登録。昨季まで通算６５試合出場で６３打数８安打４打点。内野手登録ながら出場は外野のみ。右投げ左打ち。１７２センチ、６８キロ。推定年俸１３００万円。