進化をみせた。西武高橋光成投手（１９）が楽天打線を３安打に抑え、今季初完封を飾った。最速１４７キロの直球とフォークで連打を許さず。序盤のフォームの乱れも修正し、２年目の成長の跡を示した。打線も今季２０度目の２ケタ安打で援護し、チームは今季初の同一カード３連勝。最大９あった借金も４まで減らし、獅子が勢いに乗ってきた。

　最後は狙って仕留めた。９回２死一塁で打席はウィーラー。カウント２－２から高橋光が選んだのはフォークだった。「気持ち良く終わりたかったので、狙いにいきました。しっかり決められて良かった」。バットが空を切ると、グラブをひとたたき。炭谷から満面の笑みでウイニングボールを受け取った。

　立ち上がりは制球に苦しんだ。ノーワインドアップ時に、リリースポイントがばらついていた。「何かがおかしい」と感じ取り、２回終了後に土肥投手コーチに相談。「真っすぐ立てず、ぐらついているぞ、とアドバイスしていただいて。そこを意識してから、制球もボールも良くなりました」。自身で問題点に気付き、試合中に修正。２年目の成長をマウンドで示した。

　今年１月。目標に掲げたのが完投勝利だった。「１年目と同じでは先発ローテに入れない。みんなに信頼してもらえる投手になること。９回まで投げきる体力をつけて、最後マウンドでハイタッチがしたい」。昨季は１度だけだった完投。先発としての自覚がしっかり生まれていた。

　キャプテンが求めたものも、同じだった。２戦未勝利で同行した今月１０日からの仙台遠征。栗山から食事に誘われた。「１３０球で完投出来るように頑張れ、とアドバイスをもらいました。あらためて心掛けて、今日も意識して投げました」。後ろから見守る先輩からのげき。１１７球で投げきった姿で応えてみせた。

　２５日に母校の前橋育英が春季高校野球関東大会で初優勝を飾った。高橋光がエースとして臨んだ２年時は準Ｖだった大会。「超えられましたね。後輩たちが勝ったことは刺激になります。負けないように頑張らないといけない」。後輩の活躍も力に変え、進化を示した完封劇も「僕はアピールし続けないといけない立場」と引き締めた。１９歳右腕の成長曲線には、まだまだ先がある。【佐竹実】

　▼高橋光が今季初、昨年８月２３日ロッテ戦（西武プリンスドーム）以来プロ入り２度目の完封勝利。高卒で新人年から２年連続の完封勝利は、田中（楽天）以来ドラフト制後（６６年以降入団）１４人目。西武では松坂（現ソフトバンク）以来だ。