巨人阿部慎之助捕手（３７）が救国の獅子となる。「日本生命セ・パ交流戦」開幕戦となる今日３１日のオリックス戦（京セラドーム大阪）での今季１軍初昇格に向けて３０日、大阪入りしチームに合流した。キャンプで右肩痛を抱え、約２カ月にわたり２軍生活を余儀なくされた。いよいよ迎える“開幕”は打線の中軸でＤＨでの先発出場が濃厚だ。リーグ５位と苦しむチームを「みんなを助けたい」という熱き思いを携え、よみがえらせる。

　“開幕前日”の阿部の心は危機感と使命感に満ちていた。交流戦開幕の地、大阪入りする前にジャイアンツ球場に立ち寄り、身支度を整えた。意気込みについて聞かれ「ないよ。打つ」とシンプルの極み。「昔１０連敗して２つ勝って、また９連敗したからね。その経験を踏まえて頑張る」と０６年を回想した。７連敗を止めた現状も経験則から楽観視しなかった。

　変わらず、打線の貧困ぶりは深刻だ。チーム打率、平均得点は１２球団ワースト。ここに阿部という極上のピースが戻る。ビジターのオリックス戦はＤＨ制が採用され、右肩の回復途上にある阿部がここにはまる。

　高橋監督は「オーダーはこれから考えるよ。戻ってきたからには使う？　そうだね」と起用は明言した。ギャレットの不振による降格から４番を固定しきれない中、復帰初戦で打線の中軸を任せる構えだ。

　本職の捕手は慎重に状態を見極める。交流戦２カード目の日本ハム戦は一塁手での起用も選択肢に入る。捕手は短いイニングから段階的に上げていき、スタメンマスクの時期を模索していく。起用は多岐にわたるが、大黒柱は「何でもやる気持ち。とにかく貢献したい」と腹づもりを固めている。

　チーム５１戦目で迎える“開幕戦”。プロ１６年目で最も遅い。責任を痛感しているからこそ、心は獣のように飢えている。

　阿部　今年は最初から言っていたように、ナルニア王国の（ライオンの王）アスランになるよ。みんなを助けたい。ガオーッてほえながらね。

　児童文学を原作に、映画化された「ナルニア国物語」。子どもたちの冒険が中心のファンタジーで仲間の窮地を、ライオンの王であるアスランが救う。物語を自らに重ね合わせた。巨人の中心で雄たけびを上げる。【広重竜太郎】

＜阿部の故障経過＞　　　　

　◆２月１日　宮崎キャンプはＳ班で独自の調整。

　◆１７日　２次沖縄キャンプで１軍に合流。

　◆２０日　ＤｅＮＡとのオープン戦にＤＨで出場。

　◆２２日　右肩の違和感で再び別メニュー調整。

　◆３月５日　フリー打撃で右肘に死球受け、練習を切り上げる。

　◆１２日　２軍開幕戦に捕手で出場。

　◆１６日　ヤクルトとのオープン戦に捕手で出場、２ランを放つ。

　◆２１日　右肩コンディション不良により、開幕２軍が決定。

　◆４月８日　イースタン・リーグに指名打者で、３月２０日以来の実戦復帰。

　◆１５日　二塁送球ができる状態に戻していたが、再び右肩に違和感。

　◆５月２５日　イースタンＤｅＮＡ戦にＤＨで実戦復帰。

　◆２８日　イースタン西武戦で本塁打。８回からマスクもかぶる。

　◆２９日　同戦で４打数４安打２本塁打。

　▼ナルニア国物語　１９５０年代にイギリスの文学者Ｃ・Ｓ・ルイスが執筆した児童文学シリーズ。０５年に第１巻「ライオンと魔女」が映画化され、これまでに計３作が公開された。ナルニア国の王「アスラン」によって、ナルニアの世界に導かれた子どもたちの冒険が中心に描かれ、「ライオンと魔女」では１度は息絶えたアスランが生き返って、白い魔女を倒した。アスランはライオン。