意地の１発が絶対王者を追い詰めた。ソフトバンクとの首位攻防第３ラウンド。日本ハム大谷翔平投手（２２）は「３番ＤＨ」で先発し、３点を先制された直後の初回無死二塁から同点に追いつく１３号２ランを放った。右手中指の皮がめくれた影響で、当初予定していたこの日の登板を回避。バットで大仕事をやってのけた。ソフトバンクに３ゲーム差と最接近し、鷹撃墜の射程圏に入った。

　確信した。感情が右の拳に集約された。走り始めて４歩。大谷が“プロ最短”でガッツポーズをつくった。「一方的な展開になりそうな雰囲気があった。すぐに追いつけたのは良かったと思う」。初回に３点を奪われた直後の攻撃。岡、西川の連打で１点を返すと、大谷の１３号２ランで試合を振り出しに戻した。打者３人でわずか５球での同点劇だった。

　１回無死二塁。打席に向かう頭は、整理されていた。「フォークをボールにするんだろうな」。ソフトバンク岩崎の初球。球種を絞り、待った。思った通りのフォークが「たまたま浮いてきた」。１４１キロの半速球となり、ストライクゾーンへ。迷いなく振り抜いた。打球は左中間席に突き刺さった。昨季までのソフトバンク戦は、先行して逆転される試合が目立った。「今までは逆パターンでやられていた。ソフトバンク相手でもしっかり（逆転）できるのは、チーム状態がいいんだと思う」。自身の１発が、引き金になった。

　西武とのナイター３連戦だった先週、大谷は朝早く起床して、宿舎近くのジムに足を運んだ。試合を終えて自室に戻ると午後１０時をまわっていたが、早寝早起きで時間をつくり、トレーニングに励んだ。栗山監督は「だから（投打）２つともできる」と言う。街中にある普通のジム。窓ガラスの向こうからは、大谷に気がついた一般のファンが立ち止まって視線を送ってきたが、騒がしい“外野”をよそに、大谷は黙々と体を鍛えたという。

　右手中指の皮がめくれた影響で、投手としては足踏みしているが、バットではめざましい活躍を続けている。打者に専念した今カードは２本塁打で貢献。チームも７月を１７勝４敗と驚異的なペースで終えて、最大１１・５もあった首位ソフトバンクとのゲーム差は３に縮まった。「（ソフトバンクとは試合を）やっていても強さを感じます。１試合１試合落とさないように勝ち抜くことが大事。トータルで勝ち越している（１０勝６敗１分け）のはいい傾向だと思う」と手応えを口にした。１週間後には、敵地福岡で再戦する。大きなヤマ場がやってくる。【本間翼】

　▼日本ハムがソフトバンク戦に２勝１敗と勝ち越し。６月２０日ＤｅＮＡ戦からの連続カード勝ち越しを１１に伸ばした。７月は１７勝４敗で終了。日本ハムの月間１７勝以上は６１年９月１８勝（５敗２分け）６４年８月１７勝（１０敗）に次いで５２年ぶり３度目。月間貯金１３は６１年９月に並び最多となった。一方のソフトバンクは７月１１勝１１敗で、日本ハムは７月だけで６・５ゲーム差を詰めた。