さあ、ミスターへの挑戦だ！　阪神ドラフト１位高山俊外野手（２３）が２９日、猛打賞の新人プロ野球記録到達に意欲を見せた。ここまで球団新人最多に並ぶ１３５安打。今日３０日からの巨人２連戦（甲子園）を残し、猛打賞（１試合３安打以上）は１３度で、５８年巨人長嶋茂雄が記録した１４度まであと１度。１年目シーズンを締めくくる「伝統の一戦」で、スーパースターの背中を追いかける。

　クラブハウスに続く通路には十数人の報道陣がごった返していた。一言一句も漏らすまいと熱視線を向けられる中、高山は静かに切り出した。

　「正直（安打記録は）そこまで別に…。超えた方がいいけど、そこはあまり意識していません。ただ…」。そして、堂々と言葉を続けた。「猛打賞の記録はなんとか、という気持ちがありますね」。

　１年目のシーズンも残り２試合となった。１３５安打は９８年坪井に並ぶ球団新人最多。あと１安打で、新記録樹立となる。一方、猛打賞は１３度。２リーグ制後の新人猛打賞プロ野球記録、５８年巨人長嶋の１４度に迫っている。狙うなら貪欲に後者だ。冷静な物言いが目立つ２３歳にしては珍しく、記録に対する野心を隠さなかった。

　平らな道のりではなかった。シーズン序盤は左投手のボールゾーンへ沈む変化球に苦戦し、何度となくバットは空を切った。ことごとく内角直球に詰まらされた。妥協することなくフォーム修正を続けたから、今がある。

　「軸回転で回ることは心掛けています。早くトップを作るというか、それがギリギリだと体や手で細工してしまうので、間を作ってタイミングを取って、自分のスイングができるようにと思っています」

　配球を読み、ボール球の変化球にグッとこらえられるようになった。打球に角度がつくようになった。試行錯誤した１年の集大成として、レジェンド長嶋茂雄が残した記録への挑戦はふさわしい。

　「（大先輩の名前は）すごいというか、僕はレベルが違いすぎて、あれですけど…。（記録に）並んだから（レベルも）並んだという気持ちになるわけではなくて、１つの区切りとして目指していきたい」

　千葉出身、東京６大学リーグから鳴り物入りで伝統球団に入団。共通項が多いのはもちろんのこと、ミスターの偉大さは２３歳の若武者も骨身に染みている。最終２連戦に向け、甲子園室内練習場で全体練習に参加し、フリー打撃などで汗を流した。ＣＳ進出を絶たれた今もなお、ワクワクする話題を提供してくれる破格の新人。猛打で、ルーキーイヤーを締めくくる。【佐井陽介】

　◆５８年巨人長嶋の猛打賞１４度　初の猛打賞は、チーム２５試合目の５月４日広島戦。６試合目の高山と比べると出遅れたが、翌日５日の広島戦ダブルヘッダー第２試合で３安打し勢いをつけた。猛打賞の１４試合中、１０試合で本塁打を放ち計１６本を記録。この間３５打点の荒稼ぎ。６月２２日大洋戦での３本塁打をはじめ、２本塁打も４度と計５度のマルチ本塁打と打ちまくった。この固め打ちがきき、２９本塁打、９２打点で２冠を獲得。さらに現在もセ新人最多の１５３安打と、球史に残るルーキーイヤーを送った。