メジャー通算５５５本塁打の大物、マニー・ラミレス外野手（４４）が、掛布雅之２軍監督（６１）率いる阪神２軍と激突する可能性が出てきた。ラミレスが独立リーグの四国アイランドリーグ（ＩＬ）ｐｌｕｓ高知に入団することが電撃決定。米フロリダ州サンライズで高知関係者との交渉がまとまり正式契約を交わした。阪神２軍は四国ＩＬの球団と年に数度、練習試合を行っている。掛布阪神が超大物スラッガーと真剣勝負に挑むかも知れない。

　超大物を迎えるのは、鳴尾浜か甲子園か。メジャー通算５５５発男とタテジマ軍団の激突が実現するかも知れない。日本時間９日に、ラミレスの高知入りが電撃的に決定。約１時間半の交渉を終え、黒と赤の高知のユニホームに袖を通したラミレスは、満面に笑みを浮かべ、写真撮影に応じた。「できるだけ早く日本へ行きたい。早くプレーがしたいんだ」。グラウンドに立ちたいという野球少年のような純粋な思いが、日本行きを決断した最大の要因だった。

　四国ＩＬでのプレーの先には、ＮＰＢ球団との対戦も待っている。高知に限らず、同リーグの球団と阪神２軍は２月キャンプ中からシーズンにかけ、練習試合を行うなど交流が深い。ウエスタン・リーグが５球団で運営されていることもあり、公式戦が組めない期間が少なからずあるからだ。今シーズンの日程は未定だが、球界関係者は「高知さんと阪神２軍などＮＰＢ球団が練習試合をすれば当然、ラミレスも出場するでしょう」と見通す。

　就任以来、ファンの注目を重視して指導にあたる掛布２軍監督にとっても、願ってもない実戦舞台となる。主戦投手への成長が期待される２年目の竹安は「ワールドチャンピオンとかになっていたすごい選手。もし対戦できるなら、楽しみ。まず自分のことをしっかりしないといけない」とさっそく反応した。

　交渉前には、高知関係者が見守る中、ケージ内で打撃練習を披露した。メジャーでは２０１１年（レイズ）、マイナーを含めても１４年（カブス）以来、実戦から離れているものの、４４歳となった現在も引き締まった体の状態は「１００％に近い」と笑う。フォームを確認しながら、約１時間にわたって打ち込む姿は、練習熱心で知られた全盛期と同じだった。

　背番号は、ドジャースなどで着けた「９９」に内定。今後は、ビザ取得などの手続きが済み次第、３月上旬にも来日し、チームに合流する見込みだ。掛布阪神が高知・安芸に滞在する２月キャンプ中の対決は現実的ではないが、シーズン中にも、ドレッドヘアの大砲とタテジマが同じグラウンドで向き合う可能性が出てきた。

　◆四国ＩＬ球団ＶＳ阪神　高知は例年、阪神２軍と２月中に安芸で練習試合を行う。昨年は２月２２日に対戦し、阪神の新人高山が１番左翼でスタメン出場し３安打と話題を集めた。昨季はほかにも香川が３月２３日に鳴尾浜で練習試合を行っている。また「定期交流戦」として４球団がソフトバンク３軍と計３２試合を行うなど、ＮＰＢ球団と対戦している。