日本ハム斎藤が連覇へのキーマンになる。米アリゾナキャンプ２日目に初のブルペン入り。深く沈み込む投球フォームに取り組み、５１球を投げ込んだ。「僕の中のすべてを持ってきた。スタートとしてはいい感じ」と感触十分。「本当にいい」と目を細めた栗山監督は「（就任）１年目に勝ったとき、何を考えてあれをやったのか。戦略としてはありはあり」。１２年以来の開幕投手指名の可能性も示唆した。

　当時２年目の斎藤は開幕戦でプロ初の完投勝利。リーグ優勝への流れをつくった。今年の開幕戦も、あのときと同じ本拠地・札幌ドームの西武戦。「日本一の先発ローテなので、そこに入っていくには、より高い意識を持ってやっていかないといけないです」と意欲を口にした。