メッセの快進撃が止まらない！　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３５）が中日打線を７回６安打無失点に封じて、開幕４連勝を飾った。走者を出すものの要所を締め、チーム今季初の完封リレーにつなげた。３、４月の月間ＭＶＰ候補に挙がる来日８年目の助っ人が、ここまで活躍できている裏側には－。酒井記者が独自の視点で、その理由に迫った。

　来日８年目の「年輪」がマウンドさばきに表れていた。のべ２５人の打者に対したメッセンジャーにとって、ある意味、もっともタフな場面は３回１死後に迎えた大野だったのではないか。追い込んでからファウルで４度、逃げられる。投げても投げても粘られ、何とか内角高め直球で空を切らせた。要した球数は実に１０球。しかも投手相手。軽くひねりたいところで球数を費やし、リズムを乱しかねない状況だろう。

　それでも、今年のメッセンジャーは違う。心は整って、淡々と涼しい表情で後続を断った。試合直後に聞けば「真ん中に投げてもファウルにされて『オイ…』って思ったよ。でも、我慢強く、集中して投げられたね」と明かした。かつて見られたマウンドでイライラし、悪循環に陥る姿は消えた。窮地でも平静を保てるメンタル面こそ、最大の武器だろう。２回１死一、二塁でゲレーロを外角低め直球で二塁併殺打に料理。４回も２死一、三塁で堂上をカーブで遊ゴロに抑えた。

　郷に従うどころか、溶け込んでいる。この日の囲み取材でも「日本語力」がにじみ出ていた。対大野の感想を問う最中に、笑い始めた。いまでは通訳が英語に訳す前に質問の意味を理解するほど、上達しているとも聞いた。異国でもまれ、どんな状況や環境にも対応できる、したたかさ。７回を１１６球の無失点。立派な力投だが自己評価は厳しかった。

　「投球フォームに苦しんだんだ。投げ急いで、タメがないフォームになった。修正に時間がかかって、７回くらいまでしっくりこなかった。いつも、調子がいいわけじゃないからね」

　本調子でなくても開幕から４連勝にのばし、ハーラー単独トップに浮上。３、４月月間ＭＶＰの有力候補にも挙がる。何よりも、長いイニングを投げられるタフさがリリーフ陣を救う。香田投手コーチも「長いイニングを投げてほしいときに、長いイニングを投げてくれる」と感謝し、まさに大黒柱だ。

　最後に余談を紹介する。甲子園で調理される選手のフードメニューは、メッセンジャーの豚骨しょうゆラーメンが１５年から２年連続人気１位。今年も開幕からトップを快走中だという。なるほど「チームの顔」だろう。【酒井俊作】

　◆メッセンジャーの月間ＭＶＰ　１３年７月の１度。５試合に登板し４勝０敗、防御率２・４３の好成績だった。なお同年はほかに、５、６月が能見、８月に藤浪と、投手部門で阪神勢が４カ月連続で獲得した。