フリーエージェント（FA）権を行使するための申請期間が始まった5日、西武炭谷銀仁朗捕手（31）がFA権を行使する意思を固めたことが分かった。近日中に申請手続きを行う。

宣言残留も選択肢に残しているが、プロ13年目を終え、新たな環境で勝負したい希望も持っている。宣言時に備え、正捕手獲得を目指し巨人が調査を続けている。

長年、西武を支えてきた扇の要が決断した。炭谷はこの日、都内で渡辺SD兼編成部長、飯田常務と再び話し合いを持った。既に複数年契約を提示されているが、改めて「どうしても必要な戦力」と伝えられた。球団の評価に深く感謝し、返答は保留した。だが、他球団の評価も聞いてみたい意思も強く、権利行使を決意。近く申請手続きを行う。

もうひと勝負したい、というのが最大の理由だ。13年目の今季は出場47試合。100試合を切るのは、オープン戦で左膝を故障したため9月の1試合のみだった10年以来だった。若く、打力のある森を正捕手として育てようというチーム方針を炭谷も理解しており、出場機会が減ったこと自体に不満はなかったという。ただ、培ってきた経験を生かし切れなかったのも事実。30歳を超え、現役生活も折り返した。新たな環境に身を置き、正捕手の座をかけて、フラットな立場で勝負したい気持ちも強くなった。

西武への愛着は強い。14年に国内FA権を取得したが、行使してこなかった。後輩にも厳しいことを言える兄貴分として、野手だけでなく投手陣も引っ張ってきた。ここまで育ててもらった感謝も強く、宣言残留の選択肢も残しているが、他球団の評価を聞いた上で結論を出すことを決めた。悔いのないプロ野球人生を全うしたい気持ちが、FA宣言へかじを切らせた。