＜西武１２－３ソフトバンク＞◇１９日◇西武ドーム
渡辺西武に優勝マジック２８が点灯した。２位ソフトバンクとの直接対決。先発石井一久投手（３４）が新球チェンジアップを使って７回４安打８奪三振無失点の好投で９勝目、打線は１４安打で１２点をたたき出し大勝した。昨季５位で２６年ぶりＢクラス転落の苦汁をなめた西武が、渡辺久信監督（４３）の１年目で、優勝に向かって大きく踏み出した。
石井一が新たな武器をマスターして完全復活した。外角に沈むボールが、右打者のタイミングを外す。４回、同じ軌道で伸びる１４４キロ直球に、ファウルで粘っていた小久保のバットは空を切った。新球チェンジアップを操り、ソフトバンク打線を７回無失点。４安打無四球と三塁を踏ませない完ぺきな仕事で、マジック２８を点灯させた。
９勝目を挙げた笑顔には、安堵（あんど）感もにじんだ。「前回よくなかったので、今日は初回から気持ちをこめて投げました。切羽詰まった状態で頑張ったのが良かったのかもしれないです」。６回に本多の打球が左足を直撃したが、続投を直訴。大量援護にも気持ちを切らさず、反撃の糸口すら与えずに７回を投げ抜いた。いつもマイペースな石井一が「気合」の言葉を連発するほど、この登板にかけていた。
前半戦は首位独走の原動力となったが、夏場に入って勝てなくなった。フォームが乱れ、腰にも負担がかかり、一時期はどん底だった。「幅を広げようと思って」と取り組んだのがチェンジアップだった。メジャー時代にも投げたことはあるが、それとはまた違う。握りや投げ方はすべて独自で研究。スライダーやカットボールなど右打者の内角に食い込む変化球に、緩急という武器を身につけた。球種を増やすことで、さらなる進化を求めた。
復調を願っていた渡辺監督は「すばらしい投球。キレも変化球も良かった。これでひと安心」と胸をなで下ろした。優勝請負人として呼び寄せたＦＡ左腕が、スランプを脱出。５度目挑戦でようやく優勝マジックを点灯させたが、ベテランの経験は、これからの戦いにこそ欠かせない。石井一は「ここからが大事。シーズンのいいところで存在感を出していきたい」と指揮官の期待にこたえるように、力強く言いきった。【柴田猛夫】
