０９年は和製４番！

　中日落合博満監督（５５）が５日、新年第一声で今季構想を語った。ウッズの退団で空いた４番打者について、新外国人トニ・ブランコ内野手（２８）は「ない」と断言。候補に和田、森野、若手野手ら日本人選手をあげた。監督就任初年度でリーグ優勝した０４年以来の「和製４番」でＶ奪回を狙う。

　年末年始を「落合博満野球記念館」がある和歌山県東牟婁郡太地町で過ごした落合監督はこの日、名古屋市内の自宅に戻った。ウッズ、中村紀の大砲２人が抜けた４番に座るのはだれか？

　指揮官はすでに明確なビジョンを描いていた。

　「（新外国人）ブランコの４番？

　それはない。あとはみんなで競争すればいいじゃない」

　ドミニカ共和国のウインターリーグで３位となる７本塁打を放ったブランコは、ウッズに代わる４番候補とみられていたが、構想外だった。代わりに指揮官が候補としたのは和田、森野、そして新井、福田、中村公ら若手野手陣だった。長打力なら李も和田、森野に引けを取らないが、先頭打者を好む李を４番で起用する可能性は限りなく低い。日本人選手が開幕４番となれば落合監督自身が務めた９３年以降は０４年の福留以来２人目となる。その裏には４番に頼らない今季の野球スタイルが見える。

　「４番じゃなくて、４番目でいいんじゃないかな。今年はおもしろいよ。オレが動かなきゃどうしようもないんだからな」。

　監督就任１年目でリーグ優勝を飾った０４年も４番打者を固定しなかった。開幕４番を福留に任せたが、福留がアテネ五輪や故障で不在時は立浪、アレックスを起用。３人の本塁打数は４９本で０６年のウッズ１人（４７本）とほぼ同じ。それでも一発に頼らず、進塁打、機動力、采配を駆使して「１点」を取る野球で世間をあっと言わせた。ここ４年間はウッズを４番に固定していたためオレ流采配の出番も減っていたが、再び激しくタクトを振る決意だ。

　「５年かけて最高傑作をつくったんだ。それが木っ端みじんに空中分解した。だったら、またイチから作り上げればいいじゃないか」。ウッズ、中村紀と大砲を擁した５年目の昨季は落合政権最悪の３位に終わった。５年ぶりの「和製４番」は落合野球にとっての原点回帰を意味している。【鈴木忠平】

　［2009年1月6日12時35分

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