＜巨人５－２ロッテ＞◇２０日◇東京ドーム

　想定外の状況でも、越智は越智だった。５－１とリードした８回。マウンドに１７試合連続無失点中だった山口が向かった。悠々逃げ切り、のはずが、まさかの３連打。１点返されなおも無死一、二塁で出番が来た。越智大祐投手（２５）は普段通り目深に帽子をかぶり打者をにらんだ。相手は怖い井口だった。

　初球。外角低めへ、ストライクからボールになるフォークボールを落とした。「引っかけてくれないか」との思惑通り三ゴロ併殺に仕留めた。続く里崎への初球は厳しい内角１４８キロでボテボテの三ゴロ。２球で危機を脱しチームの３連勝を引き寄せた。しびれる場面の二人三脚は今に始まったことではない。「誰でも打たれることはある。ぐっさん（山口）をカバーしようと。持ちつ持たれつですよ」と優しかった。

　剛球とは正反対の繊細なハートが根底に流れる。昨年の実績から、キャンプから１軍扱いを。登板機会のないオープン戦はチームに帯同せず調整をある程度任されたが、この待遇を良しとしなかった。

　越智

　不安で不安で仕方がない。たった１年やったからって…。（故障などで）ファームに２年いたボクは、まだ１軍の選手じゃない。立場を確保しなくてはいけない選手だから。

　自身のスタイルを「粗削りな（オリオールズ）上原さん」と表現する。下半身を突っ張らせ一気に上体をかぶせる。背筋の疲労が抜けないことも一抹の不安だった。調整法をトレーニングコーチに尋ね地道に心配を消した。ＷＢＣから帰った原監督は「越智は大丈夫。全然、てんぐになってない」。危機感が変わらぬパフォーマンスを支える。

　戦線離脱したクルーンから、粋な言葉をもらった。「すまないな。でも大丈夫。立派な（抑えの）経験があるから」。７セーブのうち、この日を含め回をまたいだセーブが３セーブ目。堂々と、謙虚に。ゲーム終盤に居座る。【宮下敬至】

　［2009年6月21日8時17分

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