＜ヤクルト６－５西武＞◇２１日◇神宮

　もしかして、ひょっとすると、ひょっとする？

　ヤクルトが２１日の西武戦で、３試合連続のサヨナラ勝ち。２年ぶりの７連勝で貯金１４とし、首位巨人に２ゲーム差と詰め寄った。同点の９回１死満塁から福地寿樹外野手（３３）の一ゴロが本塁への悪送球を誘う、ラッキーな幕切れ。交流戦を１５勝９敗の２位で終え、２６日からは巨人との３連戦（東京ドーム）。独走態勢だったライバルに、待ったをかけるのは高田ヤクルトだ。

　またもや甘い乳酸菌飲料のにおいが漂った。９回、ヤクルトの先頭ユウイチが二塁打を放つと、ベンチ裏では早くも準備が始まっていた。前夜のヒーロー、デントナがミルージュ（ヤクルト製品）を両手にスタンバイする。塁が埋まり、福地の一ゴロを中村が悪送球。３試合連続のサヨナラ勝ちが決まると、勢いに乗って右翼まで走っていった背番号３がナインに追いかけられる。もうかぎ慣れたにおいに「くせえ、くせえ」と言いながら、笑いが止まらなかった。

　８回、五十嵐が勝利へのレールを敷いた。中村との１３球に及ぶ勝負を制した。２－２からの５球目を前に、相川が１度マウンドへ。「中途半端なボールだけはやめよう」と確認し合った。最後は外角低めの速球で見逃し三振。続く石井義も三振に仕留めると思わずガッツポーズが出た。２１試合連続無失点の球団新記録は相川との緻密（ちみつ）な確認作業から生まれた。快速右腕は「中村のところは、疲れていて、歩かせたらダメだと思った。今日は本当に疲れていた。勝てて良かった」と、ギリギリの勝負をしのいだ充実感たっぷりに振り返る。

　堅実な守りが光った。９回には防御率０・００の守護神林昌勇が、失策から失点し追いつかれた。なおも９回２死満塁。中島の一、二塁間への鋭い打球を田中浩がダイビングキャッチで防いだ。流れが再び戻る。９回先頭のユウイチは「あの場面は相手も１発が嫌だから、外で来る。初球から振ってやろうと思っていた」と冷静にコースを読み切った。連勝中の日替わりヒーローに象徴されるように、１人が派手な活躍をするわけではない。全員で攻撃し、鉄壁のリリーフ陣で守りきる。チームのまとまりが、見えない強さを引き出している。

　クリーニングを担当する高山ランドリーの高山準一社長（６３）は、うれしい悲鳴を上げながらにおいの染みついたユニホームを運び出した。「男集団だから言っても無駄だと思ったら、サヨナラの時、お茶とコーヒーをかけるのはダメだというのをちゃんと守ってくれるんですよ」。やかんに入っていたほうじ茶を流し、水を入れてからかけるなど、律義に守る。そんな規律正しさを持った集団でもある。

　吉兆かもしれない。３試合連続サヨナラ勝ちは１９７８年、９５年と過去２度あり、いずれも日本一に結びついている。高田監督は「そうなんだ。そういうのはいいね」と喜ぶ。交流戦をセ・リーグ首位で終え、巨人との差を５月５日以来、２ゲームに縮めた。２６日からのリーグ再開で、館山、由規、石川の３本柱を駆使して首位を奪いに行く。【竹内智信】

　［2009年6月22日8時59分

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