中日８連勝、ブランコ３ランで虎を粉砕

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＜中日４－１阪神＞◇１日◇ナゴヤドーム

　落合中日が０５年７月２６日以来、４年ぶりの８連勝だ。トニ・ブランコ外野手（２８）が特大２２号３ランで阪神を粉砕した。ブランコは１シーズンで１１球団すべてから本塁打をマークした。浅尾－岩瀬の「ＡＩ（愛）の方程式」も完ぺきに決まった。巨人が敗れて、５・５ゲーム差。いよいよ、首位の背中が見えてきた。

　来た球を打つ。ブランコの本能が好投を続ける福原を粉砕した。０－０で迎えた６回無死一、二塁。シュートで内角をえぐられ、追い込まれた。ただ、体も心も微動だにしていなかった。「内角？気にならなかった。僕はとにかくボールを見ることだけを考えている。（配球を）考えすぎるとよくないから、来た球を打つことに集中した」。２－２から外角を狙ったスライダーが真ん中にきたのを見逃さなかった。打球はバックスクリーン左上のプライム席のガラスを直撃する１３５メートル弾。リーグ独走の２２号３ランで勝負を決めた。

　ここまでセ、パ合わせて１０球団から驚弾を放ってきたブランコが残る阪神から１発を放って１シーズン１１球団本塁打を達成した。「コーチ、スタッフ、みんなに感謝したい」。来日１年目の外国人選手としては０７年ガイエル以来２人目。しかも６７試合目での達成はパワーだけではなく、日本野球に順応する能力があることを証明している。

　本拠地での試合後、落合監督がナゴヤドームを去ろうとすると室内打撃練習場から打球音が聞こえてくるという。のぞくとそこには他の選手にまじってブランコがいる。また来日当初はワイルドなドレッド・ヘアだった髪形も指揮官に「これから暑いんじゃないか？」と言われて以来、丸刈りにした。まるで「高校球児」のように素直で実直なドミニカンは、驚異のスピードで日本野球に順応した。

　落合監督も胸を張った。「こういう試合は何回となく経験している。この展開になれば負けない」。福原の前に５回までわずか２安打だったが、守備から入り、ワンチャンスを生かすのがオレ竜の必勝パターン。６回に俊足荒木が出塁すると盗塁で揺さぶって一気に決めた。狙い通りだった。

　「少なくとも２０連勝はしたいね。難しいことだけどみんなの気持ちが１つになればできるよ！」。試合後のお立ち台、ブランコは高らかに宣言した。巨人とは５・５ゲーム差。最大９ゲームまで離れたライバルの背中が見えてきた。【鈴木忠平】

　［2009年7月2日9時19分　紙面から］