左ひじ炎症で２軍調整中のソフトバンク和田毅投手（２８）が、早ければ２０日からの楽天３連戦（福岡ヤフードーム）で先発復帰する見通しが立った。リハビリが順調に進めば１０～１１日の２軍交流試合（対四国・九州アイランドリーグ選抜）で１カ月ぶりの実戦を迎えることが１日までに内定。状態を見極めた上で１軍合流へのゴーサインが出される。球宴前の復帰が現実味を帯びてきた。

　和田の復帰カレンダーが見えてきた。照準は２０日からの楽天３連戦だ。リハビリが順調に進めば、１０～１１日の２軍交流試合で実戦復帰することがこの日までに内定。試合が福岡ヤフードームで行われ、１軍首脳陣も視察できる１１日の先発が濃厚だ。斉藤２軍投手コーチは「本人とも話をしているけど、そこ（２軍交流試合）で投げられれば９連戦の最後の楽天戦に間に合う」と説明。２軍から報告を受けた高山投手コーチも「思ったより順調にきている。本人の意思を尊重する」と見解を示した。

　和田は左ひじの違和感を訴え、６月２日に出場選手登録を抹消された。同１０日には万全を期して米ロサンゼルスでも検査を受けたが、同２５日にはブルペン投球を再開していた。「焦ることだけはしない」と自分に言い聞かせながら、１歩ずつ慎重に復帰への階段を上がってきた。この日は福岡市の西戸崎室内練習場で練習する予定だったが、大雨の影響で取りやめ、別の室内練習場で汗を流した。

　首位を争うチームにとっても朗報だ。この日は恵みの雨となったが、今月は７日から６連戦、１４日から９連戦とハードな日程が続き、投手陣全体に負担がかかる。高山投手コーチも和田が離脱した直後から「オールスター前に帰ってきてくれたら」と希望を口にしており、９連戦の終盤で復帰がかなえば、これ以上ない“援軍”となる。

　２０日からの楽天戦は「鷹の祭典２００９」と銘打たれ、３試合限定の特別ユニホームを着用するなどの企画が用意されている。お祭りムードに包まれる本拠地を、さらに盛り上げることができるか？

　背番号２１の復活へのカウントダウンが、始まった。【太田尚樹】

　［2009年7月2日11時46分

　紙面から］ソーシャルブックマーク