中日連勝８で止まる、ＡＩがつながらず

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＜中日３－４阪神＞◇２日◇ナゴヤドーム

　落合中日が止まった。阪神戦１点リードの８回、「ＡＩ（愛）の方程式」の新セットアッパー浅尾拓也投手（２４）が阪神ブラゼルに痛恨の２点タイムリーを浴びて逆転負け。交流戦から続いていた連勝は８でストップした。首位巨人とは直接対決を前に６・５ゲーム差に開いた。ただ「（巨人を）追いかけられるのはうちだけ」と豪語する落合監督は余裕の笑み。仕切り直して、３日から本拠地ナゴヤドームで迎え撃つ。

　浅尾にとっては痛恨の１球だった。８回１死一、三塁から阪神の４番金本を三飛に打ち取った直後、ブラゼルへの初球だった。１４９キロのストレートは谷繁の構えたミットとは違う外角高めへ。快音を残した打球は左翼和田のジャンプも及ばず、左翼フェンスを直撃した。浅尾はナゴヤドームの天井を仰いだ。唇をかみしめた。１点差で託されたマウンドを守れなかったことだけが、悔しかった。

　交流戦からセットアッパーに定着した右腕はこれで７試合連続の登板だった。竜連勝の原動力だった「ＡＩ（愛）の方程式」岩瀬の前の浅尾が捕まって、交流戦終盤の６月１７日から続いていた連勝はついに止まった。しかも、首位巨人との直接対決を前に止まった。ゲーム差は６・５と開いた。

　それでも、落合監督は余裕の笑みで会見場に現れた。「連勝はみんなが思っているほど簡単じゃないよ」。９連勝を逃したことをさらりと受け流し、敗戦投手となった浅尾を責めることもなかった。

　「（先発が）１人で投げ切るのがベスト。他人の手助けを借りるとこういうリスクがあるんだ。まあ、先発と違って、１番大事なところで行くわけだから。抑えれば自信になるし、打たれたら勉強すればいいわけだから」。岩瀬の“後継者”と位置づけている浅尾にとっては１試合、１試合、修羅場を経験することが成長の糧になる。この１敗をむしろ前向きにとらえた。

　３日からは本拠地で首位巨人を迎え撃つ。約２カ月前、５月１０日の東京ドーム。巨人に敵地で３連敗を喫した落合監督はこう言って周囲を驚かせた。「みんなようやく動き始めたな。これから始まると思えばいいんじゃないか。ここ（巨人）を追っかけられるのはうちだけだ。これから追っかけますよ」。当時の巨人との８ゲーム差が今は６・５差。チーム状態も格段に違う。あの時の言葉の意味を宿敵に思い知らせる時がきた。【鈴木忠平】

　［2009年7月3日8時24分　紙面から］