中日ブランコ23号、ウッズ超える！

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＜中日３－４巨人＞◇３日◇ナゴヤドーム

　ウッズ超えだ！　中日トニ・ブランコ内野手（２８）が６回、一時は同点となる２３号２ランを放った。リーグ６９試合目での２３本は、０６年ウッズの球団のシーズン最多本塁打記録４７本を上回る４８本ペース。驚異のパワーでファン、チームメートの信頼を勝ち取った新４番が、前任者を超えるほどの活躍を見せている。試合は８回に勝ち越されて惜敗。８連勝の後に２連敗となったが、頼れるＢ砲がいれば首位追撃ムードは消えない。

　打球は加速しながらセンターへ伸びた。２点を追う６回２死三塁、ブランコが巨人先発ゴンザレスの内角球をとらえた。ファンや仲間の願いを乗せた打球は中堅左へ突き刺さった。起死回生の同点２ラン。今季最多３万７０００人を飲み込んだドームが揺れた。

　「少しつまったけれど、よく飛んでくれたよ」。

　スタジアムの雰囲気を一変させ、ゴンザレスに抑えこまれていた打線を奮い立たせた。それだけではない。リーグ本塁打王独走の２３号は特別な意味を持っていた。６９試合目での２３本はシーズンに換算すると４８本ペース。球団のシーズン最多本塁打記録となっている０６年ウッズの４７本を上まわるハイ・ペースだ。

　タイロン・ウッズ－。ブランコの前任者は日本での６年間、本塁打王を３度獲得した。落合中日を優勝、日本一に導いた。昨季終了後にウッズが退団すると、球団は後釜としてアメリカ２Ａでプレーするブランコと契約した。推定年俸２７００万円はウッズの２０分の１以下にもかかわらず、同等の活躍を期待されてきた。

　それでも驚異のパワーと順応性を持つブランコは１年目から前任者に劣らない４番であることを証明してきた。落合監督は独特の視点でウッズとの差を表現する。「よく動いてくれるし、飛びついてくれるよ。去年までは穴が開いていた。（一塁が）ウッズだったら、今の４、５倍は打球が抜けているだろう」。ブランコはこの日も９回、一、二塁間のヒット性の当たりに飛びつく好守を見せた。指揮官は打撃だけでなく、守備での献身も兼ね備えるところに「ウッズ以上」の評価を与えている。

　試合はその後、８回に３番手小林正が勝ち越しソロを浴びて敗れた。直接対決はこれで４連敗。大事な３連戦初戦を落とした。８連勝の後に２連敗と足踏み状態となった。何より７・５ゲーム差と巨人の背中が遠のいた。それでもブランコの同点弾を目撃した竜党の足取りはどこか軽かった。首位追撃の道はまた仕切り直せばいい。頼れる４番、ブランコの１発が再出発の合図だ。【鈴木忠平】

　［2009年7月4日11時28分　紙面から］