＜西武０－４楽天＞◇２７日◇西武ドーム
楽天田中将大投手（２０）が今季初の中５日で先発し、８回を４安打無失点、１２奪三振で自己最多の１２勝目を挙げた。打線は２回にフェルナンド・セギノール内野手（３４）がソロ、８回には山崎武司内野手（４０）が３０号３ランを放って援護した。これで楽天は５カード連続の勝ち越しで、クライマックスシリーズ進出圏内の３位争いする西武を１・５ゲーム差と突き放した。西武は２試合連続の完封負けで借金１となった。
まだ行く気満々だった。８回を投げ４点リード。それでも田中の心は、まだマウンドに向いていた。「９回？
当然（行きたい気持ちは）ありました」とサラリ言った。右ひじの状態が不安視される中で、登板２日前に決まった今季初の中５日先発。首脳陣も８回までと決めていた。だが「中５日？
グラウンドに出れば関係ない」と、投げて当然とばかりの姿勢だった。
先輩２人の汗を力に変えた。Ａクラスを争う西武との直接対決３連戦。初戦は岩隈が１０回を投げ、２戦目は永井が完封した。２人の姿を目に焼きつけ、「刺激？
今日はそこが大きかったと思う」。気持ちはボールに乗り移った。この日最後の１１５球目で最速１４８キロをマークし「真っすぐがよかった」。マウンドでほえ、打者をねじ伏せる。持ち前の闘争心が倍増した。
新たな「師」との出会いが壁を越えさせた。「よくないなあ、と思った時にベンチを見ると（投手コーチの）佐藤さんが目で合図したり、身ぶり手ぶりで教えてくれる。だからマウンドでも修正できる」。不安をすぐに解消できることが安定感につながった。
教える側にとっても、これ以上ない教え子だ。佐藤コーチも「決して器用ではない。でも言ったことはすぐ吸収できる子」と目を細める。日本ハム時代にはダルビッシュを指導したベテランコーチは「下はよくなったけど、上体の使い方はまだまだだよ」。この日で自己最多の１２勝。親子ほど年が離れた２人の二人三脚は、さらに高いレベルへ進んでいる。
疲労も不安も吹き飛ばす力投でチームも連勝。球団初のクライマックスシリーズ進出へ、また１歩前進した。貯金も６月４日以来の２とし、野村監督も「上々の出来でしょ。ダブル上、トリプル上か？
昨日の永井といい、今日のマー君といい、投手が頑張れば試合は壊れない」とご満悦だった。９月１日から再び西武との対決。田中は「相手も手を打ってくるだろうし、僕が何かをしないといけないかもしれない。負けていいゲームはないんで」と厳しい顔つきに戻った。残り３７試合。チームの命運は頼れる右腕とともにある。【小松正明】
［2009年8月28日9時24分
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