＜オリックス１－１１日本ハム＞◇２２日◇京セラドーム大阪

　今季初の２本塁打で日本ハムがオリックスに快勝、連敗を３で止めた。２回に小谷野栄一内野手（２９）が今季１号となる２ランを放ち先制。５回には稲葉篤紀外野手（３７）の２ランで５－１とリードを広げ、試合を決めた。この試合まで２５試合なかった複数アーチなどで計１１得点を挙げ、投げては先発のボビー・ケッペル投手（２７）が８回１失点の好投で２勝目。投打がかみ合い、オリックス戦５試合目で初勝利を挙げた。

　引き揚げてくる選手たちが、口々に言った。「ナイスゲーム！」。ベンチ裏を包み込む、すがすがしい空気。勝利の味は、やはり格別だった。日本ハムが連敗を３で止め、オリックス戦今季初勝利。梨田監督は「勝ったね。よう分からんけど。どんな勝ち方でも、勝てばすべてが許せるから。これで少しずつ、みんな気分よくやってくれれば。責任を感じすぎると息苦しくなるから」。そう言って、ホッと息をついた。

　チームを支配した暗雲が晴れ、爽快（そうかい）な２本の虹が架かった。２回１死二塁。不調に苦しんでいた小谷野が、左翼スタンドへ今季初本塁打を放った。２１日に高橋が今季１号を放ったばかり。「１発にこだわりはないけど、うらやましい気持ちはありました。打席で受け身になっていたので、積極的にいこうと思いました」。連敗ムードを振り払う、４試合ぶの先制点だった。

　５回には稲葉。近藤のチェンジアップをバックスクリーン右へたたき込んだ。今季２６試合目で初めてとなる“マルチ本塁打”。打線は１３安打１１得点と打ちまくった。稲葉は「みんな自信をなくしていたところがあったけど、今日でいい形になったと思う」と手応えを口にした。

　実は２本目の虹を生んだのは、中嶋兼任コーチのバットだった。稲葉は「もう１つ（波に）乗れていないところがあったので、何かを変えなくてはと思ったから」。自分のものより３０グラム重い９３０グラムのバットを、力の限りで振り切った。元をたどれば、小谷野が使っているバットも、稲葉のバットを試し打ちして気に入り、同じ形で特注した稲葉モデル。小谷野が稲葉で、稲葉が中嶋で…じゃあ中嶋は？

　頭がこんがらがりそうな“パズル”が好結果につながり、「チーム一丸」の象徴ともなった。

　小谷野と稲葉は、本拠地試合では早出特打の“常連”となっている２人。スランプを脱するため、人一倍グラウンドに汗を流してきた。口内の乾きを潤すため、試合中はあめをなめている小谷野だが、凡退が続くとボリボリかむ回数も増える。この日は３安打を放ち、自身初の６打点。一般では市販されていない「虫歯にならないあめ」ではあるが、勝利を呼び込むヒットは、これ以上ない虫歯予防になった。

　ヒットエンドランあり、盗塁あり、単打もあれば、本塁打もあった。ケッペルも８回１失点の好投。稲葉は「チームはいい方向にきている。これからだと思う」と言った。借金はまだ「１１」。だが、視界の先には明るい日差しが降り注いでいる。【本間翼】

　［2010年4月23日11時45分

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