＜西武１－９日本ハム＞◇１３日◇西武ドーム

　快進撃は止まらない。日本ハムがついに、ソフトバンクに並んで今季初の３位に浮上した。１点を追う４回に陽岱鋼外野手（２３）の２点適時打で逆転すると、５回に小谷野栄一内野手（２９）、糸井嘉男外野手（２８）の連続適時打で突き放した。今季最多タイの貯金４となり、首位西武には４連勝で再び４ゲーム差に迫った。クライマックス進出どころか、奇跡の逆転連覇も夢ではなくなってきた。

　今季４４個目の白星は、ひと味違う大きな意味があった。楽天に敗れたソフトバンクと同率で並び、日本ハムが今シーズン初めて、３位に浮上した。視界は、確実に変わった。それでも梨田監督は、いつにも増して、冷静だった。「あんまり順位とか考えてない。ずっと下にいたし、気楽にやってきたしね。１つ１つ。ピッチャーもいないし、先のことは考えられないよ」。笑みこそ絶えなかったが、喜びを爆発させることはなかった。

　対照的に、バットは爆発した。「どこからでもつながる」高性能な“携帯電話”のような打線が、首位西武を相手に本領を発揮した。１点を追う４回、中軸の稲葉、小谷野が連打でチャンスメークすると、２死二、三塁から、７番の陽が左前に逆転２点適時打を放った。「前の先輩たちがいいバッティングをしているので、それに乗せられました。僕は勝負強くないので、ラッキーでした」。控えめに、喜びを表現した。

　５回はその逆パターン。先頭の９番金子誠が中前打で出塁し、２死一、二塁となって小谷野が右中間へ２点適時二塁打。さらに糸井が左前適時打で続いた。小谷野は「みんなが状況に応じた打撃を心掛けていますから。気持ちの持ちようだと思う」と、全員の思いを代弁した。

　９回には８番の鶴岡が、満塁から走者一掃の３点適時二塁打でとどめを刺した。上位でも、下位からでも打線はつながり、得点は次から次へと積み重なった。９点中８点は２死から。梨田監督は「粘り強いね。前の打者が倒れても、次の打者が何とかしてくれる」と目を細めた。首位チームが相手でも“圏外”はなし。安打数を示すスコアボードには、この日も“電波良好”とばかりに２ケタ１２本が表示されていた。

　５月４日には最大１４の借金があり、６月１０日には首位と１３ゲーム差の最下位に沈んでいた。その“ハンディ”は、もう過去のものになった。クライマックスシリーズ出場はおろか、リーグ連覇の可能性も広がるＡクラス浮上。だが、梨田監督は「ファイターズらしい戦いを心掛けるだけ。まだ一番底にいると思ってやっている」と、挑戦者の姿勢を崩さない。おごりのない王者は、何よりも強い。【本間翼】

　［2010年7月14日11時39分

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