＜楽天２－４日本ハム＞◇２４日◇Ｋスタ宮城

　日本ハムが楽天岩隈を攻略し、１４１試合目で今季初の単独３位に浮上した。２－２の６回２死満塁から、田中賢介内野手（２９）の中前２点適時打で勝ち越しに成功。２回途中から好救援の榊原諒投手（２５）が１０勝目をマークした。５年連続のクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ、残り３試合。２５日はエース・ダルビッシュ有（２４）を立て、本拠地札幌ドームに戻ってソフトバンクを迎え撃つ。

　１８・４４メートルを挟んだ“一騎打ち”を、田中が的確なバットコントロールで制した。同点の６回。無死満塁が２者連続三振で２死満塁となった。「あそこで点が入らなかったら、完全に流れが（相手に）いってしまっていたと思う」。スタンドも息をのんだ楽天岩隈との駆け引き。カウント２－３から７球目のフォークをはじき返し、打球は相手の足元を抜いて、中前まで転がった。「ピッチャーの正面に飛んだけど、抜けてくれて良かった」。ＣＳ進出を大きく手繰り寄せる、決勝の２点適時打だった。

　得点圏打率リーグトップの４割１分７厘。勝負強さをいかんなく発揮した。３球連続の直球でカウント２－１と簡単に追い込まれたが「相手だってプレッシャーはある。粘って２－３にできたのが良かった」。初めて投じられた４球目の低めフォークを見極めると、続くフォークもファウルで粘り、立場は逆転。最後は少し甘く入った決め球フォークを芯でとらえた。

　田中が打撃の調子を上げ、月間ＭＶＰを獲得した６月以降、チームはハイペースで白星を重ね、最大１４あった借金がなくなった。打線を引っ張った１番田中と２番森本のコンビは、綿密な“打ち合わせ”で相手を攻略していった。

　対戦相手の先発投手が決まると、２人だけのミーティングを行う。「あの投手とあの捕手なら、盗塁を狙えます」。「分かった、じゃあ追い込まれるまでバットは振らない」。その逆もある。２人だけの約束を交わし、どうすれば自分たちのプレーがチームの勝利に結びつくかを考えてきた。

　その森本の３回の送りバントが、プロ野球記録となるチーム１７５個目の犠打となった。梨田昌孝監督（５７）は「記録をつくるためにやっているわけじゃないけど、それがファイターズの野球だから」と満足そうに振り返る。選手個々の「考える野球」が浸透している証しであり、それをけん引しているのが田中と森本の１、２番コンビだ。

　試合がなかったロッテに０・５ゲームの差をつけ、今季初めて単独３位に浮上した。田中は「それは１日でまた全部変わるから。また明日、全力でプレーするだけ」と気を引き締めた。残り３つ。昨季王者の地力を見せる時が来た。【本間翼】

　［2010年9月25日11時14分

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