「これぞ球児！」をお見せします。阪神藤川球児投手（３０）が１７日、兵庫・西宮市の球団事務所で契約更改交渉を行い、４億円の現状維持、単年でサインした。今季は２８セーブを挙げながら、防御率は０５年リリーフ転向後ワーストの２・０１。「これぐらいの成績じゃダメ。見ていてください」。敵をねじ伏せる火の玉ストレートを磨き、完全無欠の球児になる。

　「球児」というハードルの高さを身に染みて感じた。防御率２・０１。客観的に見れば一流の数字。だが、藤川の成績となれば、周囲が許してくれない。絶対守護神だからこその宿命か。

　「悔しいですね。２点台ですけど、あと２アウト取ったら１点台に入る。でも、それだけ自分がやってきたことが大きかったんだと思う。できないことはないです。バネになりますね」

　０５年以降、絶対的なリリーバーとしての地位を築き上げた。城島（未更改）と並ぶ球団最高の年俸が、その価値を示す。中日、巨人との三つどもえになった今季。窮地になれば、期待と信頼を背負い、８回からでもマウンドに立ち、イニングまたぎは１３度。抑えることが大前提。リスクを回避することもあった。

　８月１日中日戦（甲子園）。久保田が２者連続本塁打を浴び、１点差。８回２死無走者から救援した。１発だけを警戒し、和田は四球で歩かせた。９月７日、再び選択を迫られた。１－０の８回２死一、二塁。またしても、和田を歩かせブランコ勝負を挑んだ。

　「勝負に徹すると言えばかっこいいかもしれないけど、これが自分のパフォーマンスで、出せるものだったということかも。しっかり自分磨いて、来年は『これぞ、これぞ』と言われるようになりたい」

　「火の玉」を投げれば大丈夫－。理想より、ライバルには慎重を期した。中日戦は９試合で防御率０・００。巨人戦も０・８４。立場が分かっているからこそ、数字で示した。

　「中日、巨人だけじゃないんですけど、その２つには直接打たれて負けることがあるようじゃダメ。シーズンを戦う上で７、８回まで勝ってても負けるのかというイメージ付けちゃダメ。野手の方にも不安にさせてはダメだと思っていた」

　１１年もＶ奪回の前に立ちはだかる２強。求められる仕事は変わらない。虎投において、プロセスと結果を求められる唯一の存在。“自分の投球”で完全に抑え込む。

　［2010年12月18日10時36分

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