楽天首脳陣が今季は田中将大投手（２２）を基本的に中５日で先発させる方針を固めたことが２４日、分かった。昨季までの田中は中６日での先発が主だったが、球団の悲願である初Ｖの原動力に指名された。年間通せば、初の３０試合以上、２００イニング以上の登板の可能性も出てくる。各チームとも先発６人を中６日で回すケースが多い中、馬力のある田中を軸に白星を積み上げていく考えだ。

　闘将のフル回転指令にも田中は動じなかった。時期やどういった形で伝えられたかは明言を避けたが、首脳陣の方針を受けて「去年は去年として、今年は今年です。覚悟をもって臨まないといけない」とギュッと口元を引き締めた。昨季はキャンプ前の自主トレ中に右足首を痛めた。開幕後もケガを患い、８月末に右大胸筋部分断裂を発症。そのままシーズンが終わってしまった。そんな不本意な１年の後だけに、首脳陣の期待を意気に感じないわけがない。

　中５日で先発を続ければ、単純計算でシーズン５試合は登板が増え、計３０試合を超すこともあり得る。それだけ負担も増えるが、実力を高く評価され、期待されている証拠といえる。プロ入りから昨年まで４年間は、基本的に中６日。２年目の０８年は割合的に中５日も多かったが、その年は自己最悪の９勝止まり。総イニング数も１７２回２／３と、途中離脱した昨季の次に少ない。過去中５日で先発した試合は、１３試合で５勝３敗と勝ち越しているが、防御率は４・０４といまひとつ。「覚悟」という言葉には、過去の不安なデータを乗り越える決意が込められている。

　準備も着々と進めている。今月１０日から２週間、千葉の施設で片山、辛島らと自主トレを行った。この日、仙台に戻ると「全身筋肉痛になるくらいトレーニングしましたよ。だいぶ走りました」と笑顔を見せた。ブルペン投球はまだでも「キャンプに行く前には入ります」と焦りはない。Ｋスタ宮城の室内練習場でキャッチボールやウエートトレに汗を流しつつ、キャンプが始まる１週間後を見据えていた。

　エースと指揮官の言葉にも敏感に反応した。岩隈が田中、永井との３人で「４０勝、貯金２５」を掲げているが、「３人でそれぐらい勝つことが優勝につながる。１５勝１５敗じゃいけない」と応じた。また、星野監督が今季スローガンに「真っすぐ」を選んだことに「シンプルな言葉だと思いました。余計なことを考えずに目標に向かおうと思います」と自分なりに解釈する。自分自身の目標は「１年を通して投げること。それは変わりません」と強調した。中５日でも同じこと。期待と責任をパワーに変えて、与えられた役割を全うするつもりだ。【古川真弥】

　［2011年1月25日9時15分

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