いけるで４０発！

　阪神新井貴浩内野手（３４）が１５日、真弓明信監督（５７）からシーズン４０本塁打のノルマを課された。ランチ特打で１１６スイング中３６本の柵越え。０５年には４３本塁打を放ち本塁打王にも輝いた長距離砲ぶりを発揮した。すでに「開幕４番」は決定。高いハードルを越え真の４番の称号を得る。

　統一球なんて関係ない。昼下がりの宜野座球場に快音がこだまする。４番が芯でとらえれば、打球は無条件でスタンドイン。圧巻は推定１３５メートル弾。腰をグイッと回転させジャストミートした。統一球に限りなく近い特打用のボールは、左翼ポール際へ。特大弾は左翼スタンド後方１５メートル付近の防球ネットのふもとに着弾した。

　１１６スイングで３６発。柵越え率約３１％。主砲のアーチショーにファンがわいたのはもちろん。指揮官のボルテージまで一気に上がった。

　真弓監督

　（今年は）４０本打ってほしい。１回、打った選手だからね。（本人に）５０本打てと言って（４０本）打ってくれたらいいけど。打ってないヤツには、言わん。

　０５年に４３本塁打で本塁打王に輝いた大砲は、今季４番を務める方針は固まっている。期待の大きさが、具体的な数字を言葉にさせた。阪神で日本人の右打者が４０本塁打を記録したのは、７５年に田淵幸一（現・楽天打撃コーチ）が４３本を打ったのが最後だ。９１年のラッキーゾーン撤廃後は、大台に達したものはいない。「聖域」へ踏み入れる可能性を感じさせるランチ特打だった。

　新井

　練習とはいえ、そういう風に監督に言われるのは、やっていることが間違っていないということ。これまでの特打と比べても、一番バランスよく振れたし、ばらつきもなくなってきた。１本でも多く打てればいい。

　昨季も金本の負傷以降、４番を務めた。チーム打撃に徹し、確実性を求め、自己ベストの打率３割１分１厘、１１２打点をたたき出した。だが、本塁打は１９本にとどまった。

　和田打撃コーチも重ねて４番に１発を求めた。「球場の広さはあるけど、去年は新井にしては少なすぎる。（本塁打を）もう少し打ってほしいし、監督が４０本と言うなら減らす理由はない。超すぐらいでいい」。その期待の裏で「芯を食う確率が高い。芯じゃないとあれだけの飛距離は出ない」と新井の打撃を分析した。

　新井

　期待してもらっているので、その期待に応えられるようにがんばるだけです。

　荒々しく振り切る－。長距離打者の本能を呼び起こしたとき、新井が真の４番打者になる。

　［2011年2月16日11時23分

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