＜オープン戦：阪神１－０西武＞◇１０日◇甲子園

　初実戦で１４７キロ、トリプルＫが出そろった。阪神久保田智之投手（３０）が、西武戦で今季初実戦。６回に１番片岡からあっさりと３者凡退だ。新加入の小林宏と藤川が順調で、最後のワンピースも快速球で開幕に照準ピタリ。強力な３本の矢が控える投手陣はオープン戦９戦で４度目の完封劇だ。

　最後の「Ｋ」の出陣だ。スロー調整を続けてきた久保田が、ベールを脱いだ。最高気温８度の肌寒さを、いきなりの快速球で吹き飛ばした。

　先頭片岡への初球。眠りから覚めた鉄腕が繰り出した直球は、最速の１４７キロを計測した。

　久保田

　まずは直球の感触を確かめました。最初にしては良かったです。

　上々の滑り出し。その後も１４０キロ台後半を連発した。西武が誇る片岡、栗山、中島の上位打線を１７球で片付けた。２番栗山は、追い込んでから外角高めの直球で空を切らせた。巨人山本幸二スコアラーは３人目のＫの出現に「思ったより（球速が）出ていた。遅れていたのに、今日見た限りでは問題ない。（小林宏、藤川と）３人そろったらキツイね」と戦々恐々だ。

　好調投手陣の活躍に後れを取るわけにはいかない。チームはこれでオープン戦９試合で４度目の完封。防御率は驚異の０・５６。特に先発陣の好調ぶりが際だっている。久保田とともに小林宏、藤川の「トリプルＫ」が実力を発揮すれば、鬼に金棒の投手スタッフが完成する。

　昨季はチーム最多の７１試合に登板。「ＪＦＫ」を確立した０５年からの勤続疲労を考慮し、春季キャンプは超がつくほどのスロー調整だった。ブルペンで球数を３０球程度に制限。「投げ込み王」の異名をほしいままにした右腕の調整法ではなかった。「毎年（球数を減らすように）言われていたけど、たまたまこのタイミングだった」。３０歳になり、体と向き合いながらいよいよ仕上げに入る。あとは、開幕への不安をぬぐうだけだ。

　久保田

　もう少し、実戦で投げてみないと分からないけど、大丈夫だと思います。

　３月２５日開幕戦まで、残り２週間。今後、２～４試合の登板を予定している。最後はもちろんトリプルＫリレーを試す。山口投手コーチも「１回はいきたいよね」と画策している。早ければ１８日横浜戦（横浜）でお披露目。投手王国は目の前だ。