＜オープン戦：日本ハム３－１２阪神＞◇２１日◇札幌ドーム
日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が、プロの洗礼を浴びた。オープン戦の阪神戦でプロ初先発し、３回７９球を投げて１３安打９失点。生命線のコントロールに苦しみ、３回は１イニングで８失点するなど精彩を欠いた。実戦で続けてきた無失点は猛虎打線に止められ、プロ初黒星を喫した。
斎藤にとっては、ほろ苦い本拠地初先発のマウンドとなった。直球も変化球も思うように制球できなかった。３回は１イニングで８失点。「打たれてから、打たれたくないという気持ちが、余計働いてしまった」。力んでコントロールに苦しんだ。外角、内角とコースを狙ったはずのボールが、吸い込まれるように中に入った。猛虎打線が甘い球を見逃してくれるはずがない。ことごとく痛打され、いつも沈着冷静な斎藤が動揺していた。
ただ、ＫＯされたことが、収穫なのかもしれない。これまで練習試合、オープン戦を含めて４試合に登板し、７イニング無失点。周囲の期待は膨らんだが、斎藤の脳裏は違った。「ずっと打たれないで（開幕まで）来るのは、何となく怖い感じがあったので…」。２月の初実戦を迎えるまでは「打たれておきたい」と話していたが、結果的に抑え続けてきた。プロのレベルを体感できたことで、足りない部分がはっきり見えた。
「（コースが）少し甘くなっても、差し込めるような強いボールを投げないと。強さを増さないとダメだなと感じました」。２回と３回に怒とうの連打を浴び、投げるボール自体にも困っていた。真っすぐも、変化球も全体的に制球も、キレもよくなかった。厳しい状況の中で抑えるには…。降板後に見えてきた課題のひとつだった。
試合前には前日２０日に続き、東日本大震災の募金活動に参加。登板間隔も中１４日と空き、復興チャリティー試合という独特のマウンドにも「調整はしっかりしてきたつもりなので」と言い訳はしなかった。梨田監督は「調整が飛んで飛んでというので、難しかったのだろう。もう１、２回は先発させる。低めのツーシームと左（打者）のアウトコースのストレートに磨きをかけてほしい」と次戦へ向けた注文も忘れなかった。初めて実体験したプロの壁。開幕までには乗り越えられるチャンスは、まだ残っている。【木下大輔】
