開幕ローテは渡さん！

　阪神下柳剛投手（４２）が６日、巨人との練習試合（相模原）に先発し、５回５安打１失点に抑えた。前日５日にドラフト１位の榎田大樹投手（２４＝東京ガス）が好投したことで、開幕ローテから押し出される可能性も浮上していたが、円熟の投球術で回避。２１年目も、先発として迎える。

　結果で示した。下柳は追い込まれても、黙々と投げた。最大のピンチは４回だった。１点を失い、なお１死満塁で代打谷。初球の外角低めスライダーを、芯でとらえられた。だが、ライナーが三塁手新井の正面を突いた。続く坂本を、外角低めの直球で泳がせ遊ゴロ。５回５安打３四球ながら、耐えて、耐えて１失点に抑えた。これぞ、ベテラン左腕の真骨頂だった。

　下柳

　まだまだです。修正点もまだあります。

　終盤は変化球が指にひっかかりすぎ、ワンバウンドや逆球となるシーンもあった。ただ、２回以外は走者を背負いながら、あと１本を許さなかった。この日の、投球数は７０球。そのうち、空振りはわずか２度。間合いや、変化球の曲がりに変化を付け、決定打を許さなかった。

　久保投手コーチ

　前回より全開でした。順調だと思います。持ち味を出せていました。球にもキレがありました。

　前回登板となった３月３０日の練習試合・中日戦では５回８安打４失点の乱調だった。これまで対外試合３試合に登板し、防御率４・９１。前日５日にはルーキーの榎田が巨人相手に６者連続三振を奪うなど３回完全投球。この日の、結果次第では、開幕ローテから押し出される可能性もあったが、熟練の投球で居場所を守った。

　追う立場だったころを思い出していた。グラウンドに入ると、すぐに巨人田畑一也スコアラー（４２）の姿が目に入った。ダイエー（現ソフトバンク）時代に、ともに若手として切磋琢磨（せっさたくま）した間柄。「懐かしいなあ！」と声を漏らした。相模原球場は、日本ハムが９２年から５年間公式戦を開催した思い出の球場でもあった。当時も自分の働き場所を確保しようと必死だった。生き残りをかける思いは何年たっても変わらない。

　次回登板は開幕２カード目の１７日中日戦（ナゴヤドーム）。８年連続で開幕ローテに名を連ねる左腕の、２１度目のシーズンが幕を開ける。【鎌田真一郎】