リーグ連覇の道は決して平らではないだろう。ソフトバンク秋山幸二監督（４９）の表情が、対外試合ラストゲームとなった日本ハムとの練習試合（７日、福岡ヤフードーム）を終え、今季最も険しくなった。投手陣が２７試合の対外試合で初の２ケタ失点。日本ハムに連日の３盗塁を許した。打線は２点しか取れなかった。悔しさを胸に、シーズンでの激戦を予告した。

　「今年もあれだな。パ・リーグは大変だっちゅーことやね。各球団いい状態できているんじゃないか」。

　オープン戦、慈善試合、練習試合で１４勝１０敗４分けで終えた。そのうち同一リーグの対戦は４勝６敗１分けと負け越した。調整段階とはいえ、実際に対決した上での正直な思いに違いなかった。

　１２日のシーズン開幕へ、試合後には早くもメンバーを固める作業に入った。

　「絞ったよ。（開幕は）野手１６人。捕手は３枚でいく」。

　野手を１６人にまで絞り込み、投手陣は５人の先発投手に加え、救援陣を７人準備した。６戦目先発の岩崎を開幕当初は登録せず、捕手２人か救援６人かの最終決定は開幕後に行う方針も定めた。

　あとは、昨年２４本塁打のオーティズが開幕ベンチスタート濃厚な豪華布陣を、巧みに操るだけだ。前日６日には今季日程が決定した。９連戦が３度予定されている１１年シーズン。

　「今年も最後の１カ月が大事になってくる」。

　昨年１４４試合目で手にした優勝の歓喜を、再びたぐり寄せる。