開幕ダッシュに失敗したチームの浮上は、黄金ルーキーの右腕に託された。日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２）が、今日１７日のロッテ戦で、いよいよ１軍公式戦デビューする。

　試合前にキャッチボールなどで軽めに調整し、ロッテ相手に６－３とリードしている５回終了時に帰路へ就いた。「やっぱり緊張はしますね。でも、いい緊張感を持ってできています。甲子園に初めて出たときもこんな感じでした。（相手打線の）イメージはしていますけど、それよりも自分のピッチングです」と初登板へ思考を巡らせた。

　しかし球場を離れた直後、状況は変わる。１点差にまで迫られた７回、セットアッパーの宮西が今江に逆転２ランを浴びて敗戦。借金は再び２となったばかりか、開幕から４試合で２８失点と投手陣には厳しい数字が並んだ。梨田監督も「ダルビッシュやウルフなどあれだけの投手が打たれるのを見て、プロの厳しさを味わったと思うけど、自分の実力を見せてほしい。期待することは大だよ。課題？

　これからは結果が課題」と強く結果を求めた。

　オープン戦、練習試合では６試合１９回を投げて１３失点（自責点１１）、防御率５・２１と低迷した。１０日には２軍のヤクルト戦でも７回５失点と打ち込まれたが、成績だけでは計り知れない期待感がある。通常、週末の３連戦は日曜日の客足が鈍いが、関係者によれば「３万５０００人くらいは入りそうです。土曜日との逆転現象が起こっています」という。

　くしくも同日に先発が予想される広島福井より、試合開始時間が早いだけに「先に勝ちたいですね。一緒に初勝利できたら」。遠く離れた早大の同期生に、エールを込めて宣戦布告した。【本間翼】