＜楽天１－４オリックス＞◇１７日◇甲子園

　両手を顔の前で組んで祈っていたオリックス西勇輝投手（２０）が両腕を上げてバンザイした。平野－岸田の鉄壁リレーが、プロ３年目で２度目の先発機会で初のウイニングボールを運んできてくれた。「やっぱりうれしい。アッという間でした。人生で一番楽しかったです」。西の「ゆうき」は、充実感あふれる表情で話した。

　マウンドでは最後まで笑顔を絶やさなかったが、登板前、爪割れ防止のテープを切ろうとしたらハサミを持つ手がブルブルと震えていた。「めっちゃ緊張しました」。関西の球団らしく、ロッカー室のテレビで吉本興業のお笑い番組で気を落ち着け、飛び出した。

　初回に犠飛で１失点後は完璧。１４０キロ中盤のキレある直球以上にスライダーが光った。松井稼はじめ６人並んだ左打者の内角に食い込ませ、詰まらせた。２回以降、外野への打球はわずか２個。７回散発３安打１失点、８三振を奪った。直後の８回、打線が４点の援護をくれた。

　チームの３連敗を止める快投に岡田監督は胸を張ってうなずいた。「西はずっとええよ。貯金があったら楽に投げさせたが、逆にプレッシャーの方が大きかったな。西もやし、チームにも大きな勝ちよ」。木佐貫、朴賛浩に続き、３番目にプロ未勝利、２０歳の開幕ローテーション入りを決断。その目に狂いはなかった。

　春季キャンプ直前、三重県の実家で飼うミニチュアシュナイザーの愛犬キララがイノシシよけの餌を食べて急死。高校１年から家族の仲間で、やんちゃな西の心を癒やしてくれた小さな“応援団”だった。「へこんでいられない」。実家近くの椿大神社（鈴鹿市）で授かった「幸」の文字をグラブに刺しゅうし、幸せを振りまこうと腕を振る。「１勝したので流れに乗って、２ケタいけるように頑張りたい」。可能性のかたまりが大きな１歩を刻んだ。【押谷謙爾】

　◆西勇輝（にし・ゆうき）１９９０年（平２）１１月１０日、三重県生まれ。菰野高では３年夏に甲子園出場。１回戦で仙台育英（宮城）に１－４で敗れた。０８年ドラフト３位で入団。昨年まで１軍通算２１試合で０勝０敗、防御率３・０３。プロ初先発の昨年８月１２日ソフトバンク戦は勝ち投手の権利まであとアウト１個から５失点と、苦い経験をした。１８０センチ、８０キロ。右投げ右打ち。推定年俸１３００万円。