＜中日１－０阪神＞◇１７日◇ナゴヤドーム

　静かな男が、闘志をあらわにした。ブラゼルのグラブに打球が収まると、阪神下柳剛投手（４２）は両手をポンとたたいた。マウンドを降りながら、さらにもう１度、左手でグラブをたたいた。７回を無失点で切り抜け、珍しく感情をむき出しにした。

　下柳が今季初登板で「鬼門」ナゴヤドームのスコアボードに、７つの「０」を並べた。６安打され３四球で走者を背負いながらも最後は譲らない。熟練の技で要所を締め竜打線を手玉に取った。真弓監督は「いいピッチング」と賛辞を惜しまなかった。山口投手コーチも「元気というところを見せてくれた」と目を細めた。

　最大のピンチは７回。大島、谷繁に連打され１死一、三塁。代打福田を空振り三振に切った。続く荒木への３ボールからの４球目。内角１２１キロスライダーがわずかに外れた。思わず天を仰いだ。だが、すぐに笑みを浮かべた。井端を２ストライクから内角低め１１９キロフォークで一邪飛に仕留め、先発の仕事を全うした。

　下柳

　何とかしたかった。１試合１試合ですね。

　淡々と振り返った。好投に満足することなく、むしろ打席でのミスを反省した。

　下柳

　バントでリズムを崩しちゃったから申し訳ないことをした。

　５回１死一、二塁でバントを試みたが失敗。６回以降、チームは無安打。３者凡退を繰り返し、延長戦の末サヨナラ負けした。最大のチャンスで最低限の仕事を果たせなかったことを、何よりも悔いた。

　５月１６日に４３歳。４３歳シーズンでの登板は史上７人目。まだまだ衰えるところを知らない。今季は中日山本昌が０８年に記録して以来、史上２人目となる４３歳２ケタ勝利を狙う。２１年目の虎の鉄腕伝説が幕を開ける。【岡本亜貴子】