＜西武０－２楽天＞◇２６日◇皇子山

　貯金を作って仙台に帰る！

　星野監督の公約実現へ、エースが望みをつないだ。楽天岩隈久志投手（３０）が西武戦で完封勝利を挙げた。１４７球の力投で自己最多タイの１３三振を奪い、５安打に抑えた。チームは再び貯金１。２９日の本拠地Ｋスタ宮城の試合まで残り１試合。今日も勝ち、貯金２でホームに帰る。

　星野監督はドッシリ構えた。２－０の９回、岩隈が味方の失策もからみ２死満塁を招いた。単打でも同点の危機。投じた球は、すでに１４４を数えていた。しかし、信頼は絶大。「あそこで点を取られたらいかん。完封すると信じとった」。ベンチから、およそ４０メートル先のマウンドに仁王立ちする右腕を直視した。

　カウント１ボール１ストライク。岩隈は首を３度振った。最後はフォーク。代名詞で上本を力ない一ゴロに仕留めると、夜空を見上げた。「粘り強く投げられました」と笑うアンダーシャツは、ぐっしょりぬれていた。最終回のマウンドは志願したもの。「あの展開でしたから」。星野監督も「０で来ていたからね」。エースはエースを知る。世代を超えた両者の思いが一致し、楽天移籍後では、１４９球を投げた０９年８月２５日の西武戦に次ぐ投球数が報われた。

　抜群の制球力に仲間の気迫が火を付けた。２回、嶋と鉄平がヘッドスライディングを続け２点を先制し「気持ちが伝わってきた」。星野監督に「心技体が充実している」と言わしめた三振ショーが加速した。変化球を低めに集め、空振り三振８。「マン振り」自慢の西武打線に直球でも押した。見逃し三振が５。６回２死一、二塁では中村を追い込んで内角１４４キロ。ぴくりとしない大砲のバットに一瞥（べつ）をくれ、２試合連続２ケタ奪三振に到達。自己最多タイ１３奪三振で、初の公式戦を迎えた近江の地をどよめかせた。

　地方球場に強い。これで通算６勝１敗。初体験の球場も「気にならなかった」。どんなマウンドでも対応する足腰の強さとボディーバランスを持つ。今春キャンプ、トルネード投法で遠投を繰り返した。極端に体をねじっても軸はぶれない。あえてバランスを取りにくい形で投げ「いろんな体の動きを確認できる」。鍛錬の成果が「序盤からバランスよく投げられた」下地だった。地方ならではの低いマウンドも追い風だった。佐藤投手コーチが明かす。「低いマウンドが好きなんだって。体が突っ込まないから」。傾斜が小さい分、球筋の角度は減るが、それ以上のメリットを得た。

　再び貯金１。２９日の仙台開幕まで今日１試合を残すだけ。引き分け以上で星野監督の公約「貯金を作って仙台へ」が実現する。その監督は「これで５割で帰れるが明日も勝って貯金だ」と貪欲に宣言した。岩隈も「明日も勝って帰りたい」と声をそろえた。胸張ってファンの待つ仙台へ。エースがバトンをつないだ。【古川真弥】