＜ソフトバンク３－０西武＞◇１４日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンクの大砲アレックス・カブレラ内野手（３９）が史上最速の３５０号だ。２回。西武岸の外角高めに抜けたチェンジアップを仕留めた。弾道の低いライナーで、バックスクリーン右へ。通算１１６９試合目での節目弾。王手をかけてから１１試合目。少しだけ足踏みした。一塁ベンチで自らを指さしながら、日本語で叫んだ。

　「ヘタクソ！」。

　それでも従来記録を大幅更新し、笑顔だった。

　「これまでの最速記録も自分が塗り替えてきたのは知っていた。明日から４００号を塗り替えるためにやるよ」。

　自らパワーを注入していた。「今朝、チキンを包んだパイを自分でつくって食べたんだけど、そのおかげかな」。もちろん、グラウンドで試行錯誤は欠かさない。打率２割を切る不振に苦しんだ。打席ごとで構えを変え、バットを変えたときもある。前日は両手とも素手で打席に入るシーンもあった。「打席での集中力も上がってきた。スイングもいいスイングができはじめた」。完全復調まであと１歩だ。

　「野球の華は本塁打だと思う。自分は打者を見て野球を楽しんできた」。

　ベネズエラの生家から車で３０分ほどの地に、豪快アーチで魅了してくれた人がいた。アスレチックスなどで活躍し、米メジャー２５１本塁打のトニー・アーマス外野手。１０代のころに８１、８４年のア・リーグ本塁打王アーマスにあこがれた。ウインター・リーグで打撃コーチとして指導を受けた。最速４００号への再発進となる３５１号も、きっと、ホークスファンを引きつける豪快弾に違いない。