＜阪神３－１中日＞◇１５日◇甲子園

　落合竜が逆襲の陣を整えた－。先発吉見一起投手（２６）が７回１／３を３失点で阪神に惜敗。敵地３連勝は実現しなかったが、落合博満監督（５７）は８回１死まで１２１球を投げた大黒柱を収穫に上げた。ネルソン、チェン、吉見の３本柱をぶつけた結果、昨季わずか２勝の鬼門・甲子園で勝ち越し。最大４あった借金を１まで減らした。浮上の予感を抱き、明日１７日ロッテ戦（ＱＶＣマリン）から交流戦へと向かう。

　落合監督は悠然とした足取りでロッカー室を出てきた。９８年以来、１３シーズンぶりの甲子園３連勝を狙ったが、わずかに及ばなかった。だが、指揮官は惜敗の悔しさよりも、大黒柱・吉見の投球を収穫に挙げた。

　２回に１点を先制してもらった右腕だが、苦しいマウンドだった。雨で登板が伸び、中９日となった影響か。勝負どころで微妙に制球が乱れた。４回に先頭打者への四球からピンチを招くとマートンに同点打を許した。続く５回には途中出場の伏兵・上本に甘くなった変化球を痛打された。そして、１－２とリードされたまま迎えた７回２死無走者。吉見に打席がまわってきた。代打を送っても不思議ではない場面。それでも落合監督は頑として動かず、７回も続投させた。

　「何があるの。あそこで変えて何が残る？

　先頭とか、１アウトだったら考えるけど、２アウトから代打使って何になる？

　ぽっと出の、初めてマウンドに上がる投手じゃないんだ。８０（球）や９０（球）で降ろして何があるんだ。いいじゃん。１２０球投げられるってわかっただけで」。

　さらに、味方打線が８回２死一、二塁という大きなチャンスを逃した後も吉見をマウンドに送った。その８回に再び上本、マートンに打たれ３点目を失ったところで降板させたが、ぎりぎりまで勝敗の行方を吉見に背負わせ続けた。

　「見ての通りです。負けたら一緒なんで…。僕のせいで負けました」。

　吉見は責任を一身に背負った。ただ、今季初黒星という結果の裏には、昨年オフの右肘手術後最多となる１２１球というプラス材料も隠れている。指揮官が指摘したように、ただの負けではなかった。

　吉見、チェンの２枚看板を欠いた今季は開幕から９戦で２勝６敗１分けとつまずいたが、交流戦前まで２５試合を終えてみれば借金１。何より今回、阪神にぶつけたネルソン、チェン、吉見の３本柱がそろったことが大きい。逆襲するための陣容は整った。いざ、交流戦へ－。甲子園を去る指揮官の足取りは、敗戦後とは思えないほど軽かった。【鈴木忠平】