＜日本ハム２－６楽天＞◇２３日◇札幌ドーム

　エースで節目の１勝をゲットした。楽天岩隈久志投手（３０）が日本ハム打線を７回途中１失点に抑え、約１カ月ぶりの白星で５勝目を挙げた。通算１５００投球回も果たし、球団４００個目の勝利に花を添えた。ソフトバンク、日本ハムの２強と９戦続く中、チームは３連勝で４位浮上。３位ロッテにも１・５ゲーム差と迫り、再びＡクラスが見えてきた。

　勝負の１球が、岩隈の復調を語った。６回２死一、三塁で打席には稲葉。楽天戦の打率４割近い天敵の胸元を、これでもかとえぐりカウント２ボール２ストライク。５球目は一転、アウトローいっぱいに１４８キロをたたき出した。稲葉を迎えマウンドに来た佐藤投手コーチに続投を志願し「勝負どころと思って投げた」この日最速で見逃し三振。ちょうど通算１５００投球回にも達し「支えてもらっている人たちに感謝です」と頭を下げた。

　右肩痛から復帰した７月２７日以来の５勝目だ。復帰後、直球は１３０キロ台にとどまっていたが「腕が振れた」と手応え。ギリギリのところで戦っている。８０球未満の降板が続いた８月。周囲に「（肩の状態は）５割か６割」と漏らしたという。投げたいボールが投げられない、もどかしさ。でも言い訳はしなかった。むしろ、感謝の念が湧いた。

　首位ソフトバンクに連勝し敵地入りした前日。「（１０勝の）去年より成績が悪いのに…。まだＣＳ圏内。ありがたいですよね」とつぶやいた。５月から２カ月離脱。不在の間もＣＳ争いを続ける仲間への思いを示したかった。そのためにも、自ら携帯型の電気治療機を探し求めた。自宅や球場で肩に当てる。「そうしないと投げられない」。ベンチ入りしない日でも球場に残り、試合終了間際まで治療を続けることもある。最新の家電事情に精通する“家電選手”の努力だった。

　球団通算４００勝目。７年かけ全員で積み上げてきた。うち６４勝を挙げたエースは「良い通過点。強いチームになるよう、これからも、みんなで頑張っていきたい」。１勝目は０５年３月２６日、自らの完投で飾った。あれから２３４１日。新興球団を支え続ける矜恃（きょうじ）は変わらない。【古川真弥】