＜広島３－６阪神＞◇１８日◇マツダスタジアム

　大逆転ＣＳ進出への先導役は４番だ。広島は阪神に競り負け、自力でのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が厳しい状況に追い込まれた。主砲の栗原健太内野手（２９）は３安打をマークしたが４回無死一、三塁の好機で凡退するなど勝利に導けず悔しい表情。それでも、今季初めて打率３割台に乗せるなど、好調をキープ。打点王だけでなく、首位打者も射程圏内に入り「２冠」が発奮材料になりそうだ。

　主砲が顔をしかめた。２点を追う４回。無死一、三塁の絶好機で打席へ。１点でもかえしておきたい場面だが、阪神先発メッセンジャーの速球を打ちあぐね、最後は外角スライダーで力ない一飛に打ち取られた。「１つでも多くかえせるよう、やっていきたい」。打点を挙げていれば打点リーグ１位のヤクルト畠山にその時点で並んだが、それもかなわず。何よりもチームが敗れ、険しい表情は崩れなかった。

　８月の月間ＭＶＰに輝いた打撃は９月も変わらず好調だ。この日は右方向に３安打。特に６回には１死一塁で二塁打をマークし、広瀬の適時打を導いた。２試合連続の猛打賞で打率は「・３００４」を刻み、今季初めて３割台に乗せた。この話題を振られても、顔色を変えず「乗りました？

　まだまだ試合はありますから」と話すにとどめた。敗戦を一身に背負い、悔しい思いが何よりも上回った。

　３点を追う８回無死満塁では石井の浅い左飛で三塁走者としてタッチアップ。しかし、憤死して、相手に２死を献上する最悪の結果を招いた。「自分のなかで勝負をかけたんですけどね…。紙一重ですが、アウトになって２死になった。流れが向こうに行ってしまいました」と振り返った。

　チームは一進一退し、ＣＳ圏内の３位への再接近も困難な状況だ。栗原の打撃が浮沈のカギを握るのは間違いない。打点王争いだけでなく、３割台に突入し、首位打者への“挑戦権”も手にした。１位の巨人長野（３割１分１厘）に接近。町田打撃コーチが「個々がしっかり力を出せば得点も入るし、チームも勝てる」と話せば、浅井打撃コーチも「打者として３割は基準だけど、今年は３割バッターが少ない。（打率は）上下動するけど上がってきた３割だし価値がある」と語る。５月上旬の時点で打率２割２分７厘だったが、地道に調子を高めてきた。３割ラインはおのずと強打者のモチベーションになる。

　栗原も「内容はいいと思います」と手応えを口にする。０８年には打率３割３分２厘でリーグ３位に立った実力者だ。球団史上初となる首位打者＋打点王の「２冠」も十分視界に入る。４番打者がタイトルに近づけば、チームの上位浮上に直結する。【酒井俊作】