＜日本ハム１－３楽天＞◇５日◇札幌ドーム

　やはり素直に喜ぶことはなかった。日本ハム中田翔内野手（２２）が、この１敗を悔やんだ。「ダルさんが投げてチームが負けるのは、１人１人考えないといけないところがある」。５回に１点差に迫る１７号ソロも、９回の最終打席では空振りの三振。エースで試合を落とす意味を痛感していた。

　今季は序盤から２人の相性が良かった。６月までに、一緒にヒーローインタビューを受けたのは３度もあった。５回の１発は、ファンの逆転への期待度を一気に上げた。「詰まったけど、素直に腕をたたんで、しっかりさばけた。今日は、１球目から狙いにいって、ボールも見極められた」と、納得の本塁打だった。

　９月は２４試合で８７打数１９安打で２割１分８厘、本塁打１本と低迷。内耳性めまいの影響で、チームでただ１人続けた全試合スタメン出場も途切れた。打順も４番から６番へ降格するなど、どん底だった。月が変わり、風向きも変わった。１０月は早くも２本目の本塁打。この日の試合前練習中、用具メーカーの担当者に「飛ぶバット作ってや」と、冗談を飛ばせるほど、調子も上向きになってきた。

　梨田監督も「（９回は）三振したが、タイミングは良かったし、粘りもあった。明日につなげてほしい」と、あらためて若き大砲に期待を寄せた。中田は「一番下の自分から見ても、先輩方がチームの雰囲気を変えようとやっているのが、よく分かる。それに負けないように、自分も付いていきたい」と前を向いた。【木下大輔】