巨人アレックス・ラミレス外野手（３７）が、今季限りで退団し、球団は代役の新外国人候補としてブライアン・ラヘア内野手（２８＝カブス）の獲得を目指していることが１日、分かった。ラミレスは２年契約の終了にともない、契約延長の可能性もあったが、国内他球団でプレーすることを選択したもよう。前日にクライマックスシリーズ（ＣＳ）敗退した球団は、抜本的なチーム強化を検討。主砲を任せられる外国人野手の獲得が必要だ。楽天など複数球団との獲得合戦になるのは必至の状況だが、獲得に全力を尽くす。

　「アイーン！」などのパフォーマンスも人気を呼び、明るいキャラクターで老若男女に親しまれたラミちゃんが、ついに巨人のユニホームを脱ぐ。関係者によると、球団との話し合いを経て、ラミレスは、巨人とは違う国内球団でのプレーを決断したという。

　史上最強助っ人も、今季導入された統一球への対応に苦しんだ。シーズン序盤から昨年２冠王の面影は消え「今季は３０本塁打を放つ選手は３人くらいしかいないよ。僕はその１人になりたいけど」と苦笑いするほどだった。球団史上最多の連続４番出場は、７月１４日の阪神戦で長野に譲り、「４６９試合」でストップした。５月には外国人初の４番１０００試合という金字塔を打ち立てたが、ラミレスの低迷がチームの低迷に直結したことも事実だ。

　打撃ばかりではない。統一球の導入で、接戦が多くなり、狭い守備範囲と弱肩がピンチを広げるシーンが目立った。今季の推定年俸は５億円。契約延長の場合は大幅ダウンは避けられない。条件面でも折り合いが付かなかったとしても不思議ではない。

　大黒柱だったラミちゃんの代役候補の筆頭が、ラへちゃん…ラヘアだ。今季３Ａで３８本塁打＆１０９打点の２冠王。左打ちなのは異なるが、変化球への対応力が高く、広角に打ち分ける器用さも兼ね備えているのはラミレスと一緒。しかも、一塁、左翼と守備も無難にこなす。清武ＧＭは、ＣＳ敗退が決まった前日１０月３１日、外国人も含めての抜本的な強化が必要と訴えた。外国人選手にも若さと体の強さを求めることになる。

　すでに楽天もリストアップしていることが明らかになっており、争奪戦は避けられない。さらに他球団も獲得を検討しているとの情報もある。ただし、今オフの移籍市場ではトップレベルの野手ということは事実。今季は三塁レギュラーを期待してライアルを獲得したが、鳴かず飛ばずでシーズン途中に解雇となった。外国人野手の補強は、もはや失敗は許されないし、抜本的な強化には、絶対的な力量を誇る主砲が欠かせない。野手のターゲット１番手としてラヘ砲が浮上した。

　◆ブライアン・ラヘア

　１９８２年１１月５日、米マサチューセッツ州出身。０２年ドラフト３９巡目でマリナーズ入団。０６年にマ軍傘下の最優秀マイナーに選出され、０８年７月に初昇格し、レッドソックス松坂から初安打を放った。０９年からカブス傘下でプレーし今年９月、３年ぶりにメジャー昇格を果たした。メジャー通算は６５試合で打率２割６分２厘、５本塁打、１６打点。今季３８本塁打はマイナー全選手中トップで「ジョー・ボウマン本塁打賞」を獲得。またベースボール・アメリカ誌による「ベスト指名打者」に選ばれた。１９６センチ、１０８キロ。本職は一塁手。右投げ左打ち。