＜セＣＳファイナルステージ：中日１－２ヤクルト＞◇第３戦◇４日◇ナゴヤドーム

　ヤクルトが２連勝し、タイに戻した。同点とされた直後の５回、先頭の新人山田が粘って四球で出塁。１死二塁から３番青木宣親外野手（２９）が、右前に勝ち越しの適時打を放った。４回途中からは５人の継投で反撃をしのぎ、１点のリードを守った。レギュラーシーズンで２勝９敗１分けだった鬼門で連勝。今日５日の第４戦は、勝てば日本シリーズ進出へ王手となる大一番だ！

　強くたたきつけた打球が、ナゴヤドームの一、二塁間を抜けた。二塁に到達した青木が、静かに右拳を振り下ろす。敵地に集まった燕党の大歓声が沸き起こった。同点に追い付かれた直後の５回。１死二塁から、中日山井のシュートを狙った。「流れを持っていかれないためにも、すぐに取り返すことができて良かった」と喜んだ。

　パパになって初の決勝打だ。１０月２８日に佐知夫人（２８）が第１子となる長女を出産した。練習を終え、都内の病院に駆け付けた約１０分後。薄いドア越しに、か弱い産声を聞いた。父の到着を待っていたかのようだった。「涙が出そうだったけど、こらえましたよ」。

　予定日は２７日。ＣＳファーストステージは２９日開幕だった。「何とかＣＳの前に生まれてくれたら」と願っていた父に応えた愛娘。２日には退院。この日の試合前には電話で泣き声を聞いた。「まだ１週間だけど、しっかりした顔立ちかな」と、写メールで顔を見つめる毎日だ。

　守るべき家族が増えた男は強い。８回は中日浅尾の直球を右前に運んだ。これでＣＳファイナルステージ３試合で打率４割５分５厘と、お祭り男の活躍だ。ＣＳ開幕までの期間、トレーニング方法を変えた。体幹を中心に、肩回り、股関節回りなどを鍛え、体のバランスを見つめ直した。「状態はいいですね。今シーズン一番かも。こんなに早く効果が出るとは思わなかった」。打順は１番、４番、３番と日替わりだが、お構いなしで打ち続けている。

　今オフ、ポスティングシステム（入札制度）で、大リーグに挑戦することが濃厚になっている。５回は新人山田が四球で出塁し、自主トレを共に行ってきた後継者候補、上田の犠打で作ったチャンスだった。次世代のヤクルトを担う若手たちに、背中で見せた決勝打だ。

　これで２勝２敗のタイに持ち込み、今日５日に勝利すれば、日本シリーズ進出に王手が懸かる。小川監督は「（青木は）子供が生まれたので期待していたけど、その通りになった」と喜んだ。前日の代打飯原の決勝ソロに続き、２回には中日を戦力外になった森岡が先制打を放った。脇役の活躍が続く中で、主役が放った決勝打。のり出せば強い、ヤクルトの勢いが止まらなくなってきた。【前田祐輔】