西武大石達也投手（２３）が、圧巻の奪三振ショーを演じた。１日、高知・春野での韓国ＬＧ戦に先発し、４回を２安打無失点。３回には３者連続三振を奪うなど、毎回の７奪三振で、６つを直球で奪った。「久しぶりに真っすぐで三振を取れて、ホッとしています」と手応え十分。６球団競合の末に入団した大器が、開幕ローテーション入りへ、猛アピールを見せた。

　指先に全神経を集中させた。３回２死、大石が投じた１４０キロ直球に、打者のバットが空を切った。直球に強いとされる韓国人打者に対し、ウイニングショットは全て直球で３者連続三振。キレ、威力ともに抜群だった証しだった。「指のかかりが良かったし、久しぶりに真っすぐで三振を取れて、ホッとしています」。本能のままに腕を振った奪三振ショーだった。

　「７割７分２厘」。この数字が、大石の成長を物語る。この日は５７球を投じ、４４球が直球。３回までに限れば、４０球中３５球が直球で「８割７分５厘」が直球だった。最速１５５キロをマークした早大時代は「抑えだったんで８割が真っすぐ。プロでは半々か６割でした」と説明。直球で押せた裏には、大石特有の“武器”があったからだった。

　大半は１３０キロ台後半だったが、打者のバットはクルクル回った。球速表示とは別次元の威力に、打者は困惑。バッテリーを組んだ岳野が「表示よりボールがきていた。球のスピンがいいので、前に飛ばなかった」と評するキレだった。入団以来、ボールを受ける田原ブルペン捕手は「初速と終速に差がないのが大石の特長」と言う。中島によれば「目の錯覚というか、対応しにくくなる」現象が、大石のボールにはあった。

　ルーツとなるのが、父博美さん（６１）の教えだ。柳川商（現柳川）でエースとして活躍した父と、幼い頃から猛練習。耳にたこができるほど言われ続けたのが「リリースにだけ力を込めろ」だった。「高校とか、大学でフォームを変えたこともあったけど、それだけは小さい頃から変わりません。今もです」と強調するほど、大石の投球にとっての根幹。リリースポイントへの強い意識が独特なスピンを生む。

　クレバーな一面も進化の跡だった。４回無死一、三塁では配球を一変。フォークで空振り三振、スライダーで併殺打を奪うなど、ウイニングショットに変化球を選択した。１７球中８球が変化球だったように、ピンチでも冷静だった。昨季は右肩痛などで、１軍登板はゼロ。今季は対外試合３戦で計７回無失点、開幕ローテーション入りへ、好アピールを見せるが「（球速は）見栄えが悪いというか、物足りなさはあります。１４５キロくらいはほしい」とポツリ。体に染み込んだ速球派投手としての意地をのぞかせた。【久保賢吾】