日本ハムの２年目右腕、斎藤佑樹投手（２３）が今月３０日西武戦（札幌ドーム）で開幕投手の大役を任されることが１８日、決まった。栗山英樹監督（５０）がこの日までに決断し、開幕投手に斎藤を指名する旨を首脳陣に説明。ヤクルト戦（神宮）後「今から（投手陣に）話をします」と話し、この試合で先発した武田勝らに開幕後の登板日を正式に伝えた。栗山監督は、ダルビッシュの移籍が決まった時から「開幕投手＝斎藤」という青写真を描いていた。武田勝を２戦目以降にしてエース同士の対戦を避け、確実に勝ち星を増やすという戦略的な意図もある。また、斎藤に将来のエースとして自覚を持って欲しいとの願いも込められている。

　ただ、現実は甘くはない。昨年は６勝６敗にすぎず、今年も日本代表戦を除く実戦５試合全てで失点と結果を残していない。２月には開幕戦の対戦相手、西武のエース涌井が「僕は（日本ハムの開幕投手が）武田勝さんだと思っている」と発言。ダルビッシュもこの日、ツイッターで「あまり現状はわかりませんが、開幕は武田勝さんじゃないんですかね？」とつぶやいた。周囲の納得を得られる状況には至っていない。

　開幕日が近づく中で指揮官の迷いは深くなる一方だった。「親の心、子知らずっていうね…。でも、そろそろ決めないとね」。あえて厳しい宿題を斎藤に課すことを決めた。

　この日、斎藤はブルペンで１５５球を投げ込み、オープン戦最終登板となる２２日ソフトバンク戦（札幌ドーム）に備えた。指揮官の思いに応えるためには、精いっぱいのパフォーマンスを披露するしかない。