＜西武２－３日本ハム＞◇１９日◇皇子山

　突然まわってきたピンチにも、動揺は見られなかった。４回だ。嶋に３球を投じた日本ハム先発ウルフに異変が生じ、急きょマウンドへ送られたのはプロ６年目、１軍での実績がほとんどない植村祐介投手（２３）だった。無死一塁から、星秀をスライダーで見逃し三振。続く炭谷をカーブで空振り三振に仕留めると、５回は簡単に３者凡退。緩急を自在に操り、完璧なリリーフでプロ初白星。「長かったですね…本当に」。苦節６年でつかんだ勝利。言葉に実感がこもった。

　８８年生まれの２３歳。“ハンカチ世代”の１人だ。北照高時代には、当時駒大苫小牧高の楽天田中としのぎを削った。ともに関西出身で、チームの大黒柱。意識しないわけがない。甲子園で全国的に脚光を浴びた田中の陰で、植村は常に「２番目」の存在だった。

　プロ入り後も２人の構図が大きく変わることはなかった。１年目から１１勝を挙げた田中とは対照的に、植村にはなかなか活躍の機会が訪れない。１年目は出場２試合、２年目１試合…。その後は３年連続で１軍での登板機会なし。「焦りはなかったですね。急にうまくなるものではないので、コツコツやって行こうと思ってやってきた」。将来が見えない中で、島崎２軍投手コーチの言葉に救われた。「お前は、気持ちでは誰よりも強い」。活躍の日を虎視眈々（たんたん）と狙っていた。

　念願のウイニングボールは「両親に渡したいと思います」。フラッシュに照らされた顔は、誇らしげだった。【中島宙恵】

　▼日本ハム６年目の植村がプロ初勝利を挙げた。大阪出身だが北照からプロ入りし、球団の北海道移転後では、道内の高校出身者としても初勝利となった。北海道関係では、ＪＲ北海道から入団した星野八千穂（長野出身）が０８年に２勝している。本拠地移転前は、９０年入団の有倉雅史（日体大－北海）が９３年までに８勝をマーク（在籍は９５年まで）。ＮＴＴ北海道から９２年入団の島崎毅（千葉出身）は通算２０勝している。