甲子園へ凱旋（がいせん）だ！

　日本ハムの斎藤佑樹投手（２３）がセ・パ交流戦の最初のカードとなる５月１６～１７日の阪神２連戦（甲子園）で、先発する可能性が浮上した。昨年は左脇腹を痛め２軍落ちしていたため、プロ２年目で初の交流戦となる。現在３勝１敗と順調に白星を重ねている斎藤。早実高時代に全国制覇を成し遂げたマウンドで、再びその勇姿が見られるかもしれない。

　佑ちゃんが、聖地に帰ってくる。日本ハムは５月１６～１７日の阪神２連戦を皮切りに、８年目を迎えた交流戦に臨む。現在、チームは交流戦へ向けて先発ローテーション再編を検討。「斎藤を甲子園で投げさせてみたい」という首脳陣の思いもあり、“凱旋登板”が現実味を帯びてきた。

　斎藤にとって甲子園は、思い出の地であり、プロ入りの夢へ近づいた原点の地でもある。昨年は左脇腹を痛め、交流戦での登板はかなわなかったため、甲子園で先発となればプロ入り初となる。当時の汗と涙が詰まったマウンドへ久々に上がるとなれば、野球ファン必見の一戦となるのは間違いない。

　斎藤は現在３勝１敗と、開幕投手の名に恥じない活躍をしている。開幕戦の西武戦ではプロ初完投勝利、前回２０日オリックス戦ではプロ初の完封勝利を果たし、防御率１・１６と内容も伴っている。エースとして育って欲しいという栗山監督の思いに応えるかのように、エース級の投手相手にしても堂々投げ勝ってきた。

　屋外球場では通算４勝２敗（今年は２戦２勝）と相性も良く、斎藤自身も「外はけっこう好きで、自分に合っているかなと思う」と話す。甲子園での登板が実現すれば、日本一熱狂的なファンの前で、堂々と虎退治をしてくれるはずだ。

　◆夏の甲子園優勝投手がプロで甲子園登板

　最近では西武松坂大輔（横浜で９８年Ｖ）日本ハム正田樹（桐生一で９９年Ｖ）オリックス近藤一樹（日大三で０１年Ｖ）田中将大（駒大苫小牧で０５年Ｖ）が先発し、松坂が１勝、田中が２勝をマークしている。