＜ロッテ６－１ヤクルト＞◇２４日◇ＱＶＣマリン

　内角高めへの１球が、ルーキー左腕の分岐点となった。ロッテ藤岡貴裕投手（２２）はヤクルト戦で初回に制球が乱れ、１死満塁の危機。だが５番畠山の初球に内角高めのボール球で空振りを取ったのを機に立ち直った。７回無死満塁のピンチは救援の内の力投に助けられ、１失点の粘投で４月３０日ソフトバンク戦以来の４勝目を挙げた。この１カ月は不調に苦しみ、交流戦デビュー戦も負ければ、ズルズルと失速しかねない状況だった。瀬戸際での１球が、藤岡をよみがえらせた。

　試合の運命を分ける１球は常に存在する。だが藤岡の投じた球は、この試合のみならず今後のシーズンを占う１球だったかもしれない。「あれがボールだったら、どうなっていたか…。大きな１球だった」。ホッと言葉を吐き出した。

　それは１回１死満塁で５番畠山に投じた初球だった。そこまでの伏線がある。大物ルーキーとして駆け抜けた２カ月。だがこの日は多くの不安材料があった。

　（１）最近４戦の２０回２／３で１３失点の不調

　（２）中１０日と間隔が空いた先発

　（３）オープン戦を通じて初となるセ・リーグとの対戦

　（４）人生初のナイター登板

　（５）マリン名物の強風

　複合要素が絡み、初回に大ピンチを迎えた。１死から野口に安打を許し、直球、変化球ともに制御が乱れた。８球連続ボールで連続四球。（１）～（４）の要素も多いが、（５）の影響も大きい。バックスクリーンからホームへ５～６メートルの強い風。バックネット付近で跳ね返り、投手には向かい風になる。投げた球は高めに浮く。「今まで、こんなに強い風はなかった。初回（の乱れは）はそれが原因かも。高めに浮くから抑えようとして、下へ引っ掛かる。でもそれは言い訳になる」。初体験の“マリン風”に苦しんだ。

　８球連続ボールで「ストライクがどうしても欲しかった」。初球、畠山の１４２キロの内角高めの直球は浮いた。「見逃されたらボールだった」。だが畠山は強振し、バットは空を切った。満塁の初球を狙うセオリーは存在する。それでも、もし９球連続ボールだったら…。「あれがボールだったら、状況は全然違った。ストライクが入って落ち着けた」。カウント２－２から再び内角高めの直球を投じた。感覚が違った。「高めに浮いた。でも指にかかった球だった」。空振り三振でピンチを切り抜けた。

　最近の不調は変化球の精度が落ち、直球を狙われていると分析。修正を図り、ブルペンでは１球種につき２、３球多く投げ込んだ。やるべきことをやり臨んだ一戦。この日、崩れていたら藤岡は迷宮の奥に入り込んでいただろう。今季を終えた時、ターニングポイントとなる１球になるかもしれない。【広重竜太郎】

　▼ロッテ藤岡が４勝目。今季新人では広島野村の３勝を上回り、トップとなった。ヤクルト打線に被安打８、与四球４ながら１失点。藤岡の走者得点圏被打率１割８分９厘はパの規定投球回到達１９人中６位で、走者を背負ってから粘り強い。