夢舞台でＭＡＸ更新だ！

　今日２０日の「プロ野球マツダオールスターゲーム２０１２」第１戦（京セラドーム大阪）で全パの先発を務める日本ハム斎藤佑樹投手（２４）が１９日、自己最速の更新に自信を見せた。３イニングを任される予定で、初球は直球と決めている。早大時代の最速は１５０キロだが、プロ入り後は１４５キロ止まり。華やかな舞台のオープニングにふさわしく、持てる力のすべてを１球目に込める。

　佑ちゃんが、固い決意を胸に、全パ第１戦の先発マウンドへ上がる。２年連続２度目のオールスター出場。今年はファン投票による初の“トップ当選”でのメンバー入りだ。この日、第１戦が行われる大阪へ移動するため、東京駅に姿を見せ「今年は（昨年と）違う意味で緊張しています」と、背筋をピンと伸ばした。票を投じてくれたプロ野球ファンへ、感謝の思いを込めたパフォーマンスを－。口にしたのは「自己最速」への挑戦だった。

　斎藤

　初戦の先発で投げられるというのは、本当にうれしい。初球は真っすぐですね、やっぱり。自己最速を出したいです！

　短いイニングなので、飛ばしていきます。

　初球はストライクゾーンへの真っすぐと決めている。早大時代は１５０キロをマークしたが、プロ入り後は１４５キロが最速。ルーキーイヤーの昨年から、直球に重点を置いてフォーム固めに取り組んできた。常時、納得のストレートを投げる域には達していないが、ブルペンではコーチ陣が目を見張るほど、力強い球がいくようにもなってきた。経験済みのマウンドで、女房役にはシーズン中と同じ鶴岡が濃厚。自信は、ある。

　「打たれてもいいから思い切って投げてこい」という栗山監督や吉井投手コーチの言葉が、さらに背中を押してくれた。「シーズン中は打たれてもいい、とはならない。オールスターでしかできないことなので」と斎藤。予定では、任されるイニングは３回。「無事に３回を終えたいですね」と言ったものの、すぐに「どれだけ点を取られても」と訂正した。

　全セの先発は「憧れの投手の１人」という巨人杉内で、球宴で実現する初の投げ合いに、瞳を輝かせる。

　斎藤

　オールスターで投げ合うなんて、夢のような時間。たっぷり夢を見たいと思います。球場に来ている人だけでなく、テレビで見ている人にも『オールスターが始まったんだ』と期待を持ってもらえるような、印象づけられるようなプレーをしたい。

　夢がいっぱい詰まった投球で、夏の祭典のオープニングを華々しく飾ってみせる。【中島宙恵】