＜阪神３－１広島＞◇２日◇甲子園

　エースの奮闘も報われず、広島はサヨナラ負けを喫した。今季初の中４日で先発した前田健太投手（２４）は８回４安打１失点の力投。今季最速タイの１５１キロをマークし、４、５回以外は無安打に抑え込んだ。ドローまであと１死だった延長１１回に今村猛投手（２１）が新井良にサヨナラ２ランを被弾。ミコライオの不在がまたも影を落とし、４位ヤクルトに１ゲーム差に迫られた。

　プライドを見せつけた。防御率リーグトップの前田健が、高卒ルーキーに負けるわけにはいかなかった。「自分の方が内容が悪ければかっこ悪い」。今季初の中４日登板ながら体調は万全、そして気力が充実していた。

　直球は今季最速タイの１５１キロをマークし、３回まではパーフェクト投球。悔やんだのは５回２死三塁の場面。代打金本に内角直球で詰まらせながらも一、二塁間を破られ、唯一の得点を許した。「もう少し高めか、低めに行けば結果が変わっていたかもしれない。１－０で終われていればベストだったんだけど」と振り返った。

　８月７日中日戦（ナゴヤドーム）からは３試合続けて中６日で登板した。体には中５日の感覚が染みついていた。「どこかで変えないといけないと思っていた。タイミングとしてもここが一番いい」と首脳陣に“特攻”を直訴した。９９球で８回まで投げ４安打１失点と仕事は果たした。

　だが、ミコライオ不在のリリーフ陣は、延長１０回から登板した今村が２イニング投げざるを得ない状況となった。１１回は２死一塁までこぎ着けたが、最後は新井良に右越えのサヨナラ本塁打を浴びた。

　「この数試合はプレッシャーを感じて、１勝する難しさを感じている。１つ勝ち切れれば変わると思うし、３位の重圧だと思う。でも、これを経験できてるのはいいこと」とチームの敗戦もエースは前向きに捉えた。

　痛恨の黒星でヤクルトにはついに１ゲーム差に迫られた。野村監督は「当分は苦しむと思う。この状態だから」と過熱するＣＳ争いに覚悟を口にした。明日４日からは今季５戦未勝利のナゴヤドームでの中日３連戦。苦しい戦いは続いていく。【鎌田真一郎】