広島前田健太投手（２４）が、ＷＢＣ出場を熱望した。日本プロ野球選手会が４日、不参加の方針から大会参加を正式に表明。鯉のエースは「目標にしている舞台。経験したい」と目を輝かせた。今季は勝利数と防御率でリーグトップの成績を残し“参加資格”は十分。初のＣＳ進出とともに、国際大会出場という新たな目標が、エースの心と体を突き動かす。

　前田健の顔には笑みがこぼれていた。午後４時からの会見で、選手会の新井会長（阪神）がＷＢＣ不参加の方針から一転、参加を表明。エースは晴れてＷＢＣに対する強い思いを打ち明けた。

　「参加したい気持ちがあったので、決まったことはうれしいです。目標にしている舞台なので。経験すれば、野球選手としても大きいと思います」

　日本代表への思いは日増しに強くなっていた。尊敬したダルビッシュがメジャーに挑戦。さらに、拍車をかけたのは、３月の東日本大震災復興マッチだ。タイトルホルダーを中心にした代表選考ながら、昨季の奪三振王は選出されなかった。一方で、楽天田中、巨人沢村、日本ハム斎藤ら、同年代の投手が日の丸を背負う姿を見て、悔しさと、うらやましさがあふれ出た。

　「前回は自分が出たいとか、出られるレベルでもなかった。だけど、今回はチャンスはあると思う。（国際大会は）経験していないので成績が大事。１つのモチベーションになる」

　４年間で前田健の球界での立ち位置も大きく変わった。０８年に１軍デビューしローテーションの一角に食い込んだが、２大会連続で世界一に輝いた０９年大会は「ファン」として観戦した。だが、翌１０年シーズンに投手３冠に輝き、沢村賞を獲得すると一気にブレークした。ここからリーグで唯一２年連続で２００イニングに登板を果たすと、今季も勝利数、防御率はリーグトップ。４月にはノーヒットノーランを達成し、球界を代表する右腕として認められるようになった。

　初のＣＳ進出を目指す中で、ＷＢＣの存在はエースの大きなモチベーションになる。チームはこの日、ナゴヤドームで１０連敗となる敗戦で、吉見にリーグトップタイの１２勝目を献上した。２つの目標を達成するためにも、前田健はこれから負けられない戦いを強いられることになる。【鎌田真一郎】